CHAPITRE IX

Une pierre fatale a frappé Montezume. 11 chancelle , et tombe expirant dans les bras de ses ennemis. En le voyant tomber, le peuple jette un cri de douleur , s'épouvante et s'enfuit , comme chargé d'un parricide. Bientôt l'ennemi nous renvoie son corps pâle et défiguré. Une multitude éplorée accourt, s'empresse, l'environne, et détestant la main qui l'a frappé , remplit l'air de ses hurlemens , et baigne son roi de ses larmes.

Les caciques s'assemblent, et mon père est élu pour succéder à Montezume. Alors un nouveau plan d'attaque et de défense achève de déconcerter et d'effrayer nos ennemis.

Mon, père , aux assauts meurtriers , préféra les lenteurs d'un siège. Dans une enceinte inaccessible au feu des Espagnols , il les fit entourer de tranchées et de remparts. Les travaux avançaient. Cortès s'en épouvante, et il médite sa retraite. C'était le moment décisif. Il lui fallait , pour s'échapper , repasser sur l'une des digues dont le lac était traversé ; et mon père , ayant bien prévu que Cortès choisirait les ombres de la nuit pour favoriser son passage , fit rompre les ponts de la digue , la borda d'une multitude de canots remplis d'Indiens habiles a tirer de l'arc et de la fronde ; et , a la tête de ses caciques , il voulut lui-même charger la colonne des ennemis. Tout fut exécuté , mais avec trop d'ardeur. Des canots on voulut s'élancer sur la digue. Cette imprudence coûta la vie a une foule d'Indiens. Deux

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cents des soldats de Cortès et mille de ses alliés tombèrent sous nos coups ; un pont volant sauva le reste ; et quand le jour vint éclairer le carnage de la nuit , on trouva ceux des Castillans dont la mort nous avait vengés, on les trouva chargés de l'or qu'ils étaient venus nous ravir, et dont le poids les avait accablés. Ainsi l'or une fois fut utile a notre défense.

Dans ce combat, où le lac du Mexique avait été rougi de sang, mon père avait reçu deux blessures mortelles. A son heure dernière il m'appela , et il me dit : « Mon fils , tu vois le fruit d'un mauvais règne. Ces brigands reviendront plus forts , secondés de ces mêmes peuples que Montezume a fait gémir. Hélas ! je prévois, en mourant , la ruine de ma patrie , moins malheureux de ne pas lui survivre , et d'avoir fait , jusqu'au dernier soupir , ce que j'ai pu pour la sauver. Défends-la comme moi, défends-la même sans espérance , et sois le dernier a combattre sur ses débris. » A ces mots , je me sentis presser entre ses bras ; et de ses lèvres éteintes m'ayant donné le baiser paternel, il expira.

Ce souvenir cruel et tendre émut si vivement le héros mexicain , que sa voix en fut étouffée : et les Incas , les yeux attachés sur un fils si vertueux et si sensible , attendirent en silence que son cœur se fût soulagé.