CHAPITRE X

Pour succéder a mon vertueux père , reprit Orozimbo , le choix des caciques tomba sur le jeune Guatirnozin , son neveu , mon ami , le plus vaillant des hommes. Hélas! il se montra bien digne de ce choix ; mais le sort trahit son courage.

Cortès revint au bord du lac avec des forces redoutables. A mille Castillans (1) sa fortune avait joint plus de cent mille auxiliaires : telle était l'ardeur de nos peuples a voler au-devant du joug.

L'épouvante se répandit dans toutes les villes voisines. Les unes se rangèrent du côté de Cortès , et prirent les armes pour lui ; d'autres se trouvèrent désertes, et leurs habitans éperdus, ou se sauvèrent dans nos murs , ou s'enfuirent vers les montagnes.

Dans peu , sur le lac du Mexique nous vîmes lancer une flotte (2) , semblable a celle qui sur nos bords avait apporté ces brigands. La multitude de nos canots eut beau l'environner et l'assaillir de toutes parts ; brisés , engloutis par le choc

(1) Il avait reçu d'Espagne de nouveaux secours.

(2) Composée de treize brigantins.

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de ces barques énormes , ils faisaient périr avec eux les Mexicains dont ils étaient chargés.

Le génie et l'activité de notre jeune roi firent des efforts inouïs pour suppléer à l'avantage que les barques des ennemis avaien-t sur nos frêles canots. Son ardeur , son intelligence, se signalèrent encore plus a la défense de nos digues. Dans les travaux, dans les dangers, partout et sans cesse présent , il était Fâme de son peuple. Le feu de son courage enflammait tous les cœurs. Les obstacles qu il opposa aux approches des Castillans lassèrent enfin leur constance. Effrayés des périls et des fatigues d'un long siège , ils nous proposèrent la paix. Tout le peuple la demandait 5 le roi y consentait lui-même ; la famine, qui nous pressait , y disposait tous les esprits • les prêtres , au nom de leurs dieux, furent les seuls qui s'y opposèrenl. Ils avaient abattu l'âme de Montezume ; ils flattèrent imprudemment l'audace de Guatimozin. Une ombre de péril les avait d'abord consternés; une apparence de succès les rendit aussi arrogans qu'ils avaient été lâches.

Sur la foi d'un oracle, nous refusâmes la paix. Crédulité fatale ! un dieu plus fort que tous nos dieux démentit leur vaine promesse. Il fit descendre des montagnes les peuples les plus indomptés (1); il changea leur féroce orgueil en un zèle ardent et docile ; et Cortès n'eut pas plus tôt vu

(1) Les Otomies.