CHAPITRE X

aveugle soumission , le dernier et le plus pénible de tous les sacrifices que l'homme puisse faire a l'homme , celui de sa liberté , rien n'adoucit ces cœurs farouches. Si leurs esclaves surchargés, dans une longue et pénible route, osent gémir sous le fardeau, un châtiment soudain leur impose silence ; et s'ils succombent sous l'excès du travail et de la misère , un bras impitoyable achève de leur arracher le dernier soupir. « Cruels ! disent ces innocens, que vous avons-nous fait? Notre vie n'est employée qu'à vous servir , pourquoi nous l'arracher? Epargnez du moins nos enfans et nos femmes. » Les monstres sont sourds à ces plaintes. De Vorl de Vorl c'est leur cri de rage ; on ne peut les en assouvir. Un peuple en vain se hâte d'apporter à leurs pieds le peu qu'il a de ce métal funeste. Ce n'est jamais assez; et tandis qu'à genoux, les mains au ciel, les yeux en pleurs, il proteste qu'il n'en a plus, on l'enchaîne , on le livre a d'horribles tourmens , pour l'obliger a découvrir ce qu'il peut en avoir encore. Leur avarice a inventé des tortures inconcevables et des supplices inouïs. Ingénieuse à compliquer et prolonger les douleurs , elle donne a la mort mille formes horribles, que la mort ne connaissait pas.

Mais ce qui révolte le plus de leur atrocité , c'est sa froideur tranquille. La nature est muette dans ces cœurs endurcis. Autour des bûchers où la flamme dévore une famille entière , au milieu

d'un hameau dont les toits embrasés fondent sur les femmes enceintes , sur les faibles vieillards , sur les enfans a la mamelle ; au pied des échafauds où un feu lent consume de faibles innocens , déchirés avant de mourir , on les voit , ces hommes féroces, on les voit, rians et moqueurs, se réjouir et insulter aux victimes de leur furie.

Inca , ne nous reproche point d'avoir vu tant de maux sans mourir de douleur , ajouta le cacique en versant des ruisseaux de larmes, et d'une voix entrecoupée par les sanglots qui l'étouffaient : si nous supportons nos malheurs , si nous vivons , si nous fuyons notre déplorable patrie , c'est pour lui chercher des vengeurs.

« Ah î vous en méritez sans doute , lui dit l'Inca en l'embrassant. Je sens vos maux, je les partage. Si je ne puis les réparer , j'espère au moins les adoucir. Demeurez parmi nous, illustres malheureux, et que ma cour soit votre asile. Hélas! si j'en crois des présages qui commencent a s'avérer, le temps approche où j'aurai besoin de votre expérience et de votre courage. — Ah! s'écrient les caciques, la vie est l'unique bien que le destin nous laisse : généreux prince , elle est à toi, et tu peux en être prodigue; sans toi , le désespoir en eût déjà tranché le cours. »