CHAPITRE Xî

Dieu , leur prince , leur patrie ; et leur avarice insensée se trompe en croyant s'assouvir. Hélas ! s'ils avaient bien voulu ménager leur conquête , l'Inde serait heureuse , l'Espagne serait opulente; mais, par l'abus honteux qu'ils font de la victoire , ils auront épuisé l'Espagne et ruiné PInde sans fruit.

« Eh bien , voici , lui dit Alonzo , le moment de les éclairer. Je ne connais Pizarre que par sa renommée; mais on me l'a peint généreux. Il est digne peut-être , ô mon ami , d'entendre de votre bouche la voix de l'humanité. Pourquoi ne demandez-vous pas a le suivre dans sa conquête ? Venez. Vos conseils, votre zèle, vous rendront respectable et cher à mes compagnons comme a moi. »

Aux instances d'Alonzo , Barthélemi s'émeut ; il sent réveiller dans son cœur son activité bienfaisante ; et l'espoir d'être utile aux hommes ranime son ardeur. Mais la réflexion , la triste prévoyance, le découragent de nouveau. « Molina, dit-il au jeune homme, vous connaissez mon cœur. Je ne verrai jamais patiemment faire du mal aux Indiens ; je parlerais pour eux sans ménagement et sans crainte ; et vous-même peutêtre , exposé k la haine de ceux que j'aurais offensés, vous vous plaindriez de mon zèle. — Venez, lui dit Alonzo ; et ne pensons qu'au bien que votre présence peut faire. Qui sait les crimes et les maux que vous épargnerez au monde? Et que»

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reproche ne vous feriez-vous pas de n'avoir eu qu'a vous montrer pour sauver des millions d'hommes, et de ne l'avoir pas voulu? — C'en est assez, lui dit Las-Casas. Je ne vous laisserai pas croire que j'aie renoncé par faiblesse a l'espérance d'être utile a ces infortunés. Je vous suivrai. Fasse le Ciel que Pizarre daigne m'entendre ! »

Ils partent ensemble ; et bientôt le vaisseau qui les a reçus aborde au rivage de l'isthme. On y débarque à l'embouchure du fleuve des Lézards^); et pour le remonter, on s'élance sur des canots. Chacun de ces canots , formé du creux d'un cèdre , porte vingt rameurs indiens, qu'un farouche Espagnol commande. Mais ces rameurs, animés par les cris d'une jeunesse impatiente , redoublent en vain leurs efforts ; le fleuve leur oppose tant de rapidité , qu'ils ont peine a le vaincre , et ne vont contre le torrent qu'avec une extrême lenteur. Celui qui les commande semble leur faire un crime de la violence des eaux. Leur corps, ruisselant de sueur, est meurtri de verges sanglantes. Hors d'haleine et presque aux abois, ils souffrent leurs maux sans se plaindre ; seulement des larmes muettes tombent sur leur rame , et se mêlent avec les gouttes de sueur qu'on voit distiller de leur sein ; et quelquefois ils lèvent sur celui qui les

(1) Aujourd'hui la Chagre , qui , des montagnes de Tisthme , descend dans la mer du nord. Ses eaux font une lieue par heure.