CHAPITRE XII

dits et tremblans : « Ainsi , dit-il , soit partagée la dépouille des Indiens. » Tel fut leur serment mutuel , tel fut le pacte de l'avarice. Barthélemi en fut épouvanté.

Le même jour on tint conseil ; et la on entendit Pizarre exposer son plan , ses moyens , ses mesures et ses ressources. Fernand de Luques, chargé du soin de pourvoir aux besoins de la flotte , devait rester à Panama , tandis qu'Àlmagre voyagerait sans cesse du port de l'isthme aux bords où l'on allait descendre , et y mènerait les secours : rien n'avait été négligé ; et la prudence de Pizarre , en prévoyant tous les obstacles , semblait les avoir aplanis : tel fut l'éloge unanime qu'elle reçut dans le conseil.

Mais Las-Casas , qui , dans ce plan , voyait les Indiens vassaux des Castillans, ou plutôt leurs esclaves , destinés aux plus durs travaux , ne put renfermer sa douleur. Il demande a parler; on lui prête silence ; et, la tristesse dans les yeux : « J'entends , dit-il , qu'on se propose de distribuer les Indiens comme de vils troupeaux. On l'a fait dans les îles; les îles ne sont plus que d'effrayantes solitudes. Des millions d'infortunés ont péri sous le joug. Suivrez-vous ces exemples, et ferez-vous périr de même les peuples de ces bords? »

Chacun s'empressa de répondre qu'on les ménagerait. « Il n'en est qu'un moyen, continua le solitaire ; c'est de ne laisser à personne le pou-

voir de les opprimer. Qu'ils soient sujets, mais sujets libres. Le même roi, la même loi, et, comme je l'espère , le même Dieu que nous; mais jamais d'autre dépendance : voilà leur droit , que je réclame au nom de la nature, à la face du Ciel. »

* Vertueux Las-Casas , lui répondit Pizarre , vos vœux et les miens sont d'accord. Faire adorer mon Dieu, faire obéir a mon roi, imposer à ces peuples un tribut modéré, établir entre eux et l'Espagne un commerce utile pour eux , autant qu'avantageux pour elle; voila ce que je me propose. Fasse le Ciel que, sans user de contrainte et de violence , je puisse l'obtenir ! — Je vous en suis garant, reprit vivement Las-Casas. Mais, Pizarre , promettez-moi que si ces peuples sont dociles, s'ils souscrivent a des lois justes, s'ils ne demandent qu'à s'instruire, ils seront libres comme nous; que leurs jours , leurs biens, leur repos, seront protégés par vos armes; que l'honnêteté , la pudeur, la timide et faible innocence , auront en vous un défenseur, un vengeur. — Je vous le promets. — Que vous ne souffrirez jamais qu'on les arrache à leur patrie , qu'on les condamne à des travaux, qu'on exige d'eux, par la crainte , la menace et les châtimens, au-delà du tribut imposé par vous-même. — Telle est ma résolution. — Eh bien, jurez-le donc au Dieu que vous avez reçu , et que tous vos amis le jurent. » A ce discours , un bruit confus se répandit dans