CHAPITRE XIII

Barthélemi fut remmené jusqu'au fleuve des Lézards. Il monte une barque indienne , et la rapidité du fleuve l'éloigné bientôt de Crucès. Libre et seul avec ses sauvages, il leur parlait, il jouissait de leurs caresses naïves , il tâchait de les consoler.

L'un d'eux lui dit : « Notre bon père , tu nous aimes et tu nous plains. Nous savons tout ce que tu as fait pour soulager notre misère. Veux- tu porter la joie chez nos amis de la montagne? Ils savent que nous t'avons vu : Capana , le chef de nos frères, donnerait dix ans de sa vie pour te posséder un moment. Viens le voir. Le sentier qui mène h sa retraite est rude , étroit , entrecoupé de torrens et de précipices ; mais , sur des tissus de liane , nous te porterons tour à tour. »

A ces mots, deux ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de Las-Casas ; et tant de courses d'un monde à l'autre , tant de peines et de travaux qu'il avait essuyés pour eux , tout fut récompensé.

« Quoi , sur l'isthme ! quoi , près d'ici , des Indiens libres encore ! Ah ! du moins sont-ils bien cachés, demanda-t-il , et Davila ne peut-il pas

les découvrir? » Leur asile est sûr, lui dirent les sauvages ; nous seuls en connaissons la route ; et le silence est sur nos lèvres. Nous savons nous taire et mourir.

Las-Casas consent a les suivre. On laisse le canot dans une anse du fleuve ; et à travers d'épais buissons on s'enfonce dans ces déserts.

Comme ils passaient un défilé entre deux hautes montagnes, un cri fit retentir les bois. Les Indiens pâlirent , leurs cheveux se dressèrent. C'était le cri du tigre; ils l'avaient reconnu. Immobiles et en silence , ils écoutèrent ; le même cri se fait entendre déplus près. Alors, jugeant que le péril approche , et que le tigre vient sur eux , ils se rassemblent, ils se pressent autour de Las- Casas. « Laisse-nous t'entourer, lui disent-ils, et ne crains rien , ne crains rien ; il n'en prendra qu'un , et ce ne sera pas toi. » En effet , l'animal féroce , pour franchir le vallon , ne fait que trois élans , et, saisissant un Indien , l'emporte dans les bois, sans ralentir sa course (4). Le pieux solitaire lève les mains au ciel , en poussant un cri lamentable, et tombe oppressé de douleur. Bientôt , reprenant ses esprits , et se retrouvant au

(1) On lit dans Y Histoire générale des Voyages , que dans la province de Venezuela les tigres sont si terribles , qu'il n'est pas rare de les voir entrer dans les cases des Indiens , saisir un homme , et l'emporter dans leur gueule aussi facilement qu'un chat emporte une souris.