CHAPITRE XIII

milieu de ses Indiens , qui le rappellent a la vie : « Àh ! mes amis , qu'ai-je vu ? leur dit-il. — Allons , mon père , prends courage , lui répondent ces malheureux; ce n'est rien. — Ce n'est rien , grand Dieu ! — IN on , ce n'est rien que les tigres , en comparaison des Espagnols. — O race impie et féroce , quelle honte pour vous ! s'écria Las-Casas : vous réduisez les Indiens à ne pas se plaindre des tigres ! »

Enfin, de rochers en abîmes, ils approchent de la vallée. Elle était entourée d'un cercle de montagnes couvertes d'épaisses forêts , et qui , de tous côtés , ne présentaient aux yeux qu'une masse énorme et profonde , sans laisser soupçonner le \ide que leur enceinte renfermait.

A travers l'épaisseur des bois , on s'avance, on gravit , on franchit enfin les montagnes. Tout à coup, aux yeux de Las-Casas se découvre un riche vallon, dont la fertilité l'enchante. Au centre de la plaine s'élevait un hameau, et au milieu du hameau la cabane du cacique. Barthélemi, à cette vue, se sent ému de joie et de pitié. « Pauvre peuple , s'écria-t-il avec attendrissement , fasse le Ciel que ton asile soit à jamais impénétrable ! »

A l'approche des Indiens, leurs compagnons accourent, impatiens d'apprendre ce qu'ils leur viennent annoncer. « Nous vous amenons notre père, disent ceux-ci avec transport. Le voilà, c'est lui, c'est Las-Casas. >> A ce nom, rien ne peut exprimer l'allégresse de ce peuple reconnaissant.

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Leurs bras se disputent la gloire de l'enlever, de le porter en triomphe jusqu'au village, où le cacique a déjà su l'arrivée de Las-Casas.

Il s'avance au-devant de lui , et lui tendant les bras : « Viens, lui dit-il, mon père, viens consoler tes enfans de tous les maux qu'on leur a faits: en te voyant, ils les oublient. » Las-Casas jouissait du bonheur le plus doux que puisse goûter sur la terre un cœur vertueux et sensible. « O mes amis , leur disait-il en les embrassant tour à tour , si vous m'aimez si tendrement, moi qui ne vous ai fait aucun bien , quel n'eût pas été votre amour pour- un peuple qui eût mis sa gloire a vous donner des arts utiles , de sages lois , de bonnes mœurs , et un culte agréable au Dieu de l'univers î — Ah ! mon père , dit le cacique , nous aurions adoré ce peuple généreux. Laissons les regrets inutiles. Le seul homme, entre ces barbares, qui ait été juste et bienfaisant , nous le possédons. Je ne veux t'occuper que de notre joie. »

Ille mena dans sa cabane ; et quelle fut la surprise de Barthélemi en y voyant sur un autel une statue de bois de cèdre , où ses traits étaient ébauchés! Le cacique lui dit : « Regarde. C'est toi, mon père, oui, c'est toi-même. Un de nos Indiens , qui t'avait vu , et qui t'avait toujours présent , m'a fait ta ressemblance. Elle nous suit partout, c'est elle que nous invoquons dans toutes nos entreprises ; et depuis que nous la possédons, tout nous a réussi. »