CHAPITRE XIV

Le captif, en voyant entrer ce religieux vénérable, ne douta point que ce ne fût encore un nouveau martyr de la foi, qu'on allait immoler. « O mon père , venez , dit-il , m'encourager par votre exemple; venez apprendre à un jeune homme à se détacher de la vie, a mourir courageusement. »

Mais dès qu'il s'aperçut que le solitaire était libre , qu'il commandait aux Indiens de s'éloigner, et que ceux-ci lui obéissaient : « Ah î reprit-il , que vois-je? et quel est cet empire que vous exercez parmi eux? Etes-vous un ange du ciel, descendu pour ma délivrance ? Parlez. Dites-moi qui vous êtes. Je sens revenir l'espérance dans ce cœur qu'elle abandonnait. »

« Je suis Espagnol comme vous, lui dit le solitaire; mais, n'ayant jamais trempé dans les crimes de ma patrie , je suis libre et chéri parmi les Indiens. — Hélas î et moi , lui dit Gonsalve (c'était le nom du jeune homme), qu'ai-je fait que je n'aie dû faire, et dont j'aie pu me dispenser? Je suis le fils de Davila, du gouverneur de l'isthme : il m'avait envoyé à la poursuite des sauvages. Mes compagnons et moi , à travers les forêts, nous avons pénétré dans ce vallon 5 les Indiens nous ont enveloppés, nous ont accablés sous le nombre ; les plus heureux des miens ont péri dans le combat, le reste a été pris , et sur l'autel du tigre je les ai vus tous immolés. Moi seul ils m'épargnent encore : soit que ma jeunesse

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ait touché ces inhumains , et que mes larmes leur inspirent quelque pitié, soit que leur cruauté m'ait voulu réserver pour un nouveau sacrifice , ils me laissent languir dans ce triste abandon , et dans l'attente de la mort, plus cruelle que la mort même. Hélas î pardonnez a mon âge un excès de faiblesse , dont je rougis en l'avouant. La vie m'est chère ; il m'est affreux de la quitter a son aurore. Elle devait avoir tant de charmes pour moi ! Il m'eut été si doux de revoir ma patrie î Et quand je pense que ces beaux jours , ces jours délicieux que j'y devais passer , sont évanouis pour jamais, je tombe dans le désespoir. Si du moins j'étais mort au milieu des combats , et par les mains d'un ennemi digne d'honorer mon courage ! Mais ici , mais sur les autels d'un peuple stupide et féroce , me sentir tout vivant déchirer les entrailles, et voir, aux pieds du tigre , allumer mon bûcher ! Cette destinée est affreuse ! Ah ! s'il se peut , délivrez-moi de ces mains inhumaines; rendez-moi a mon père. Il n'a que moi, je suis son unique espérance; ces barbares l'en ont privé. »

« Mon ami , lui dit Las-Casas , que vous êtes loin encore d'être changé par le malheur ! Vous , fils de Davila , vous appelez barbares ces peuples , dont lui-même il fait , depuis dix ans , le massacre le plus horrible ! Hélas ! combien de pères , privés par ses fureurs de leur seule et douce espérance, se sont vus égorgés eux-mêmes , en im-