CHAPITRE XVII

rets retentissent, il étonne et rend immobile le coursier tremblant à sa voix. En se relevant, il commande a la moitié des siens de mettre pied a terre , de gravir, Pépée à la main , sur la pente des deux collines , et d'en chasser les Indiens. On lui obéit , on les attaque; et soudain ils sont dispersés.

On les poursuivait ; et Pizarre recommandait surtout qu'on en prît un vivant, pour savoir de lui en quel lieu on trouverait des subsistances ; car ces peuples avaient caché leurs moissons, leur unique bien.

Ceux des jeunes sauvages qui portaient le vieillard , après une assez longue course , hors d'haleine , accablés par ce pesant fardeau , virent bientôt qu'ils allaient être pris. Le vieillard leur dit : « Laissez-moi. Sans me sauver , vous vous perdriez vous-mêmes. Laissez-moi. Je n'ai plus -que quelques jours a vivre. Ce n'est pas la peine de priver vos enfans de leurs pères, et vos femmes de leurs époux. Si mon fils demande pourquoi vous m'avez abandonné, répondez-lui que je l'ai voulu. »

« Tu as raison , lui dirent-ils. Tu ftis toujours le plus sage des hommes. » A ces mots, l'ayant déposé au pied d'un arbre , ils l'embrassèrent en pleurant, et se sauvèrent dans les bois.

Les Espagnols arrivent; le vieillard les regarde sans étonnement ni frayeur. Ils lui demandent où est la retraite des Indiens ? 11 montre les bois.

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Ils lui demandent où est le toit qu'il habite? 11 montre le ciel. Ils lui proposent de le porter dans sa demeure ; et d'un coup d'œil fier et moqueur, il fait signe que c'est la terre.

Pour l'obliger à rompre ce silence obstiné , d'abord ils employèrent les caresses perfides ; il n'en fut point ému. Ils eurent recours aux menaces ^ il n'en fut point épouvanté. Leur impatience a 3a fin se change en fureur. Ils dressent aux yeux du vieillard tout l'appareil de son supplice. 11 y jetlc un œil de mépris. « Les insensés, disait-il avec un sourire amer et dédaigneux , ils pensent rendre la mort effrayante pour la vieillesse ! ils prétendent imaginer un plus grand mal que de vieillir ! » Les Castillans , outrés de ses insultes, l'attachèrent à un poteau, et allumèrent alentour un feu lent , pour le consumer.

Le vieillard, dès qu'il sent les atteintes du feu, s'arme d'un courage invincible : son visage , où se peint la fierté d'une âme libre , devient auguste et radieux • et il commence son chant de mort.

« Quand je vins au monde , dit-il, la douleur se saisit de moi ; et je pleurais, car j'étais enfant. J'avais beau voir que tout souffrait , que tout mourait autour de moi, j'aurais voulu, moi seul, ne pas souffrir ; j'aurais voulu ne pas mourir; et comme un enfant que j'étais je me livrais a l'impatience. Je devins homme ; et la douleur me dit : Luttons ensemble. Si tu es le plus fort, je cède-