CHAPITRE XX

Apres une marche pénible, ils approchaient de Féquateur , et allaient passer un torrent qui se jette dans l'Emeraude, lorsque Àlonzo vit ses deux guides, interdits et troublés, se parler l'un a l'autre avec des mouvemens d'effroi. 11 leur en demanda la cause. « Regarde, lui dit l'un d'eux , au sommet de la montagne. Vois-tu ce point noir dans le ciel? il va grossir et former un affreux orage. » En effet, peu d'instans après, ce point nébuleux s'étendit ; et le sommet de la montagne fut couvert d'un nuage sombre.

Les sauvages se hâtent de passer le torrent. L'un d'eux le traverse a la nage, et attache au bord opposé un long tissu de liane (1), auquel Alonzo, suspendu dans une corbeille d'osier, passe rapidement 5 l'autre Indien le suit; et, dans le même instant, un murmure profond donne le signal de la guerre que les vents vont se déclarer. Tout a coup leur fureur s'annonce par d'effroyables sifïlemens. Une épaisse nuit enveloppe le ciel et le confond avec la terre; la foudre, en

(1) Ces ponts s'appellent tarabites. La liane est une espèce d'osier.

déchirant ce voile ténébreux, en redouble encore la noirceur ; cent tonnerres qui roulent , et semblent rebondir sur une chaîne de montagnes, en se succédant l'un k l'autre , ne forment qu'un mugissement qui s'abaisse et qui se renfle comme celui des vagues. Aux secousses que la montagne reçoit du tonnerre et des vents , elle s'ébranle , elle s'entr'ouvre ; et de ses flancs, avec un bruit horrible , tombent de rapides torrens. Les animaux épouvantés s'élançaient des bois dans la plaine ; et , k la clarté de la foudre, les trois voyageurs pâlissans voyaient passer a côté d'eux le lion , le tigre , le lynx , le léopard , aussi tremblans qu'eux-mêmes. Dans ce péril universel de la nature, il n'y a plus de férocité, et la crainte a tout adouci.

L'un des guides d'Alonzo avait, dans sa frayeur, gagné la cime d'une roche. Un torrent, qui se précipite en bondissant , la déracine et l'entraîne ; et le sauvage , qui l'embrasse , roule avec elle dans les flots. L'autre Indien croyait avoir trouvé son salut dans le creux d'un arbre ; mais une colonne de feu , dont le sommet touche k la nue , descend sur l'arbre , et le consume avec le malheureux qui s'y était sauvé.

Cependant Molina s'épuisait k lutter contre la violence des eaux : il gravissait dans les ténèbres , saisissant tour a tour les branches , les racines des bois qu'il rencontrait, sans songer k ses guides, sans autre sentiment que le soin de sa propre