CHAPITRE XX

vie : car il est des momens d'effroi ou toute, compassion cesse . ou l'homme, absorbé en luimême, n'est plus -ensible que pour lui.

Enfin, il arrive, en rampant, au bas d'une rocbe escarpée: et, a la lueur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur l'aurait :zlacé dans tout autre moment. Meurtri , épuisé de fatigue, il se jette au fond de cet antre: et la , rendant grâces au Ciel, il tombe dans l'accablement.

L'orage enfin s'apaise : les tonnerres, les vent^ cessent d'ébranler la montagne: les eaux des torrens , moins rapides . ne mugissent plus à l'entour, et Molina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit plus terrible que celui des tempêtes le frappe , au moment même qu'il allait s'endormir.

Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpens (4), dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue ; et entrelacés l'un a l'autre . ils forment . dans leurs mouvemens. ce bruit qu'Alonzo reconnaît. Il sait que le venin de ces serpens est le plus subtil des poisons: qu'il allume soudain , et dans toutes le> veines , un feu qui dévore et consume, au milieu des douleurs les plus intolérables . le malheureux qui en est atteint. Il les entend: il croit les voir rampans autour de lui . ou pendus

i ) Les> serpeDs a -onnette?

sur sa tête, ou roulés sur eux-mêmes , et prêts à s'élancer sur lui. Son courage épuisé succombe ; son sang se glace de frayeur ; a peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains , sous ses pas , il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi, frissonnant, immobile, environné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie , désirant, frémissant de revoir la lumière, se reprochant la crainte qui le tient enchaîné , et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse.

Le jour, qui vint l'éclairer, justifia sa frayeur. Il vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti; il le vit plus horrible encore. Il fallait mourir, ou s'échapper. 11 ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent; il se soulève avec lenteur, se courbe, et, les mains appuyées sur ses genoux tremblans , il sort de la caverne , aussi défait , aussi pâle qu'un spectre qui sortirait de son tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva : car les serpens en avaient eu autant de frayeur que lui-même ; et c'est l'instinct de tous les animaux , dès que le péril les occupe , de cesser d'être malfaisans.

Un jour serein consolait la nature des ravages de la nuit. La terre, échappée comme d'un naufrage , en offrait partout les débris. Des forêts , qui , la veille, s'élançaient jusqu'aux nues, étaient courbées vers la terre; d'autres semblaient se hé-