CHAPITRE XX

tend les bras. Il ne voit pas sur leurs visages la simple et naïve douceur des peuples de Tumbès : leur sourire même est cruel , leur regard lui paraît moins curieux qu'avide ; et leur accueil, tout caressant qu'il est, a je ne sais quoi d'effrayant. Cependant Alonzo s'y livre. « Indiens, leur ditil, je suis un étranger, mais un étranger qui vous aime. Ayez pitié de l'abandon où je me vois réduit. » Comme il disait ces mots, il se sent chargé de liens; les cris d'allégresse redoublent; et il est conduit au hameau. Les femmes sortent des cabanes , tenant par la main leurs enfans. Elles entourent le poteau où Molina est attaché; et on le laisse au milieu d'elles.

Il vit bien qu'il était tombé chez un peupLe d'anthropophages. En lui liant les mains, on l'avait dépouillé, triste présage de son sort! 11 entendait les sauvages, répandus dans le hameau, s'inviter l'un l'autre a la fête ; et les chansons des femmes , qui se réjouissaient et qui dansaient autour de lui , ne lui déguisaient pas ce qui allait se passer. « Enfans, disaient-elles, chantez : vos pères sont tombés sur une bonne proie. Chantez ; vous serez du festin. »

Tandis qu'elles s'applaudissaient, le malheureux Alonzo, pâle, tremblant, les regardait de l'œil dont le cerf aux abois regarde la meute affamée. La nature fit un effort sur elle-même ; il rassembla le peu de forces que lui laissait la peur dont il était saisi , et s'adressant a ces femmes

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sauvages : « Lorsque vos enfans , leur dit-il , sont suspendus a vos mamelles, et que leur père les caresse et vous sourit avec amour, combien ne serait pas cruel celui qui viendrait , dans vos bras , déchirer le fils et le père, comme vous m'allez déchirer? La nature vous a donné des ennemis dans les bêtes sauvages : vous pouvez leur livrer la guerre, et vous abreuver de leur sang. Mais moi , je suis un homme innocent et paisible , qui ne vous ai fait aucun mal. Une femme semblable a vous m'a porté dans ses flancs , et m'a nourri de son lait. Si elle était ici , vous la verriez , tremblante , vous conjurer, par vos entrailles , d'épargner son malheureux fils. Résisteriez-vous a ses pleurs; et laisseriez-vous égorger un fils dans les bras de sa mère? La vie est pour moi peu de chose ; mais ce qui me touche bien plus, c'est le péril qui vous menace , et le soin de votre défense contre une puissance terrible qui va venir vous attaquer. Je le savais; j'allais, pour vous, implorer a Quito le secours des Incas. Pour vous, je me suis exposé, dans ce pénible et long voyage, au danger d'être pris, d'être déchiré par vos mains. Femmes indiennes, croyez que je suis votre ami , celui de vos enfans , celui même de vos époux. Voulez-vous dévorer la chair de votre ami, boire le sang de votre frère?»

Ces femmes, étonnées, le contemplaient en l'écoutant ; et par degré leur cœur farouche était ému et s'amollissait à sa voix. La nature a pour