SUSPENDU A UN FIL

nombre de promeneurs de Stirling et des environs étaient-ils venus chercher un peu de fraîcheur dans les profondeurs de la houillère.

Les disques électriques jetaient un éclat qu'eût certainement envié le soleil britannique, plus embrumé qu'il ne convient à un soleil des dimanches.

Jack Ryan faisait remarquer ce tumultueux concours de visiteurs à son camarade Harry.Maiscelui-cinesemblaitprèteràsesparoiesqu'unemédiocre attention.

« Regarde donc, Harry ! s'écriait Jack Ryan. Quel empressement à venir nous voir ! Allons, mon camarade ! Chasse un peu tes idées tristes pour mieux faire les honneurs de not'-d domaine ! Tu donnerais à penser, à tous ces gens du dessus, q'ue l'on peut envier leur sort !

— Jack, répondit Harry, ne t'occupe pas de moi ! Tu es gai pour deux, et cela suffit !

— Que le vieux Nick m'emporte ! riposta Jack Ryan, si ta mélancolie ne finit pas par déteindre sur moi! Mes yeux se rembrunissent, mes lèvres se resserrent, le rire me reste au fond du gosier, la mémoire des chansons m'abandonne ! Voyons, Harry, qu'as-tu?

— Tu le sais, Jack.

— Toujours cette pensée?...

— Toujours.

— Ah ! mon pauvre Harry ! répondit Jack Rynn en haussant les épaules, si, comme moi, tu mettais tout cela sur le compte des lutins de la mine, fu aurais l'esprit plus tranquille!

— Tu sais bien, Jack, que les lutins n'existent que dans ton imagination, et que, depuis la reprise des travaux, on n'en a pas revu un seul dans la Nouvellc- Aberfoyle.

— Soit, Harry! mais, si les bravvnies ne se montrent plus, il me semble que ceux auxquels tu veux rapporter toutes ces choses extraordinaires ne se montrent pas davantage !

— Je les retrouverai, Jack !

— Ah ! Harry! Harry! Les génies de la Nouvelle-Aberfoyle ne sont pas faciles il surprendre I

— Je les retrouverai, tes prétendus génies ! reprit Harry avec l'accent de la plus énergique conviction.

— Ainsi, tu prétends punir?...

— Punir et récompenser, Jack. Si une main nous a emprisonnés dans cette galerie, je n'oublie pas qu'une autre main nous a secourus! Non! je ne l'oublie pas!

— Eh ! Ilari y ! répondit Jack Ryan, es-tu bien sur que ces deux mains-là n'appartiennent pas au même corps?

— Pourquoi, Jack? D'où peut te venir cette idée?

— Dame... tu sais... Harry ! Ces êtres, qui vivent dans les abîmes... ne sont pas faits comme nous !

— Us sont faits comme nous, Jack !

— Eh non ! Harry... non... D'ailleurs, ne peut-on supposer que quelque fou est parvenu à s'introduire...

— Un fou! répondit Harry! Un fou qui aurait une telle suite dans les idées! Un fou, ce malfaiteur qui, depuis le jour où il a rompu les échelles du puits Yarow, n'a cessé de nous faire du mal !

— Mais il n'en fait plus, Harry. Depuis trois ans, aucun acte malveillant n"a été renouvelé ni contre toi, ni contre les tiens !

— Il n'importe, Jack, répondit Harry. J'ai le pressentiment que cet être mauvais, quel qu'il soit, n'a pas renoncé à ses projets. Sur quoi je me fonde pour te parler ainsi, je ne pourrais le dire. Aussi, Jack, dans l'intérêt de la nouvelle exploitation, je veux savoir qui il est et d'où il vient.

— Dans l'intérêt de la nouvelle exploitation ?... d(>manda Jack Ryan, assez étfinnê.

— Oui, Jack, reprit Harry. Je ne sais si je m'abuse, mais je vois dans tout.cette aifaire un intérêt contraire au nôtre. J'y ai souvent songé, et je ne crois pas n'.e tromper. Rappelle-toi la série de ces faits inexplicables, qui s'enchaînent logiquement l'un à l'autre. Cette lettre anonyme, contradictoire de celle de mon père, prouve, tout d'abord, qu'un homme a eu connaissance de nos projets et qu'il a voulu en empêcher l'accomplissement. Monsieur Starr vient nous renilre visite à la fosse Docliart. A peine l'y ai-je introduit, qu'une énorme pierre est lancée sur nous, et que toute communication est aussitôt interronqiue par la rupture des échelles du puits Yarow. Notre exploration conmience. Une expérience, qui doit révéler l'existence du nouveau gisement, est alors rendue impossible par l'obturation des fissures du schiste. Néanmoiiis, la constatation s'opèi'e, le filon est trouvé. Nous revenons sur nos pas. Un grand souflle se produit dans l'air. Notre lanq'>e est brisée. L'obscurité se fait autour de nous. Nous parvenons, cependant, à suivre la sombre galerie... Plus d'issue pour en sortir. L'orifice était bouché. Nous étions séquestrés. Eh bien, Jack, ne vois-tu pas dans tout cela une pensée criminelle? Oui ! un être, insaisissable jusqu'ici, mais non pas surnaturel, comme tu persistes à le croire, était caché dans la houilU'ic. Dans un iiilêrèl que je i\c puis c()nqireu(hv, il cliercliail à nous en

SrSPE.XDU A IN riL

inUnlire l'accès. Il y était !... Un pressentiment me dit qu'il y est encore, et qui sait s'il ne prépare pas quelque coup terrible ! — Eb bien ! Jack, dussé-je y risquer ma vie, je le découvrirai ! »

Harry avait parlé avec une conviction qui ébranla sérieusement son camarade.

Jack Ryan sentait bien qu'Harry avait raison, — au moins pour le passé. Que ces faits extraordinaires eussent une cause naturelle ou surnaturelle, ils n'en étaient pas moins patents.

Cependant, le brave garçon ne renonçait pas à sa manière d'expliquer ces événements. Mais, comprenant qu'Harry n'admettrait jamais l'intervention d'un génie mystérieux, il se rabattit sur l'incident qui semblait inconciliable avec le s'ntiment de malveillance dirigée contre la famille Ford.

(( Eh bien, llarry, dit-il, si je suis obligé de te donner raison sur un certain nombre de points, ne penseras-tu pas avec moi que quelque bienfaisant brawnie, en vous apportant le pain et l'eau, a pu vous sauver de...

— Jack, répondit Harry en l'interrompant, l'être secourable dont tu veux f lire un être surnaturel existe aussi réellement que le malfaiteur en question, et, I >us deux, je les cliercherai jusque dans les plus lomtaines profondeurs de la h juillère.

— Mais as-tu quelque indice qui puisse guider tes recherches? demanda Jack r.yan.

— Peut-être, répondit Harry. Écoute-moi bien. A cinq milles dans l'ouest de la Nouvelle-Aberfoyle, sous la portion du massif qui supporte le Loniond, il existe un puits naturel qui s'enfonce perpendiculairement dans les entrailles mêmes du gisement. Il y a huit jours, j'ai voulu en sonder la profondeur. Or, pendant que ma sonde descendait, alors que j'étais penché sur l'orifice de ce puits, il m'a semblé que l'air s'agitait à l'intérieur, comme s'il eût été battu de grands coups d'ailes.

— C'était quelque oiseau égaré dans les galeries inférieures de la houillère, répondit Jack.

— (]e n'est pas tout, Jack, reprit Harry. Ce matin même, je suis retourné à ce puits, et là, prêtant l'oreille, j'ai cru surprendre connue une sorte de gémissement...

— Un gémissemeni ! s'écria Jack. Tu t'es trompé, Harry! C'est une poussée d'air... ii moins qu'un lutin...

— Demain, Jack. re|)ril Hairy, je saurai à quoi m'en tenir.

— Demain? lépomlil Jack eu regardant son camarade.

•L \ i„i.i mille djDS luuc-st, il exi^U-, ... •■ ,^..«1- lU.1. ,

— Oui ! Doiiiaiii, je descendrai dans cet abîme.

— llarry, c'est tenter Dieu, cela!

— Non, Jack, car j'implorerai son aide pour y descendre. Demain, nous nous rendrons tous deux à ce puits avec quelques-uns de nos camarades. Une longue corde, à laquelle je m'allaclierai, vous permettra de me descendre et de me retirer à un signal convenu. — Je puis compter sur toi, Jack?

— Harry, répondit Jack Uyan en hochant la tète, je ferai ce que tu me demandes, et cependant, je te le répète, tu as tort.

• — Mieux vaut avoir tort de faire que remords de n'avoir ])as fait, dit Harry d'un ton décidé. Donc, demain matin, à six l'eures, et silence ! Adiru, Jack! »

SUSPENDU A UN FILl

« Un enfant I » s'i-cria Harry. .Page 107.)

Et, pour ne pas continuer unn conversation dans laquelle Jack Ryan eût encore essayé de combattre ses projets, Ilurry quitta brusquement son camarade et rentra au cottage.

Il faut, cependant, convenir que les appréhensions de Jack n'étaient point exagérées Si quelque ennemi personnel menaçait Harry, s'il se trouvait au tond de ce puits où le jeune mineur allait le chercher, Harry s'exposait. Cependant, quelle vraisemblance d'admettre qu'il en fût ainsi?

Il Et, au surplus, répétait Jack Hyan, pourquoi se donner tant de mal pour expliquer une série de faits, qui s'expliquaient si aisément [lar une intervention surnaturelle des génies de la mine? »

Quoi qu'il en soit, le lendemain, Jack Ryan et trois mineurs de sa brigade arrivaient en compagnie d'Harry à l'orifice^du puits suspect.

Harry n'avait rien dit de son projet, ni à James Starr, ni au vieil overnum. De son côté, Jack Ryan avait été assez discret pour ne point parler. Les autres mineurs, en les voyant partir, avaient pensé qu'il ne s'agissait là que d'une simple exploration du gisement suivant sa coupe verticale.

Harry s'était muni d'une longue corde, mesurant deux cents pieds. Cette corde n'était pas grosse, mais elle était solide. Harry ne devant ni descendre ni remonter à la force des poignets, il suffisait que la corde fiât assez forte pour supporter son poids. C'était à ses compagnons qu'incomberait la tâctie de le laisser glisser dans le gouffre, à eux de l'en retirer. Une secousse, imprimée à la corde, servirait de signal entre eux et lui.

» Le puits était assez large, ayant douze pieds de diamètre à son orifice. Une poutre fut placée en travers, comme un pont, de manière que la corde, en glissant à sa surface, ptit se maintenir dans l'axe du puits. Précaution indispensable à prendre pour qu'Harry ne fût pas heurté, pendant la descente, aux parois latérales.

Harry était prêt.

(I Tu persistes dans ton projet d'explorer cet abîme ? lui demanda Jack Ryan à voix basse. ■ ,

— Oui, Jack,» répondit Harry.

La corde fut d'abord attachée autour des reins d'Harry, puis sous ses aisselles, afin que son corps ne pût basculer.

Ainsi maintenu, Harry était libre de ses deux mains. A sa ceinture, il susdi ndit une lampe de sûreté, à son côté, un de ces larges couteaux écossais qui sont engaînés dans un fourreau de cuir.

Harry s'avança jusqu'au milieu de la poutre, autour de laquelle la corde fut passée.

Puis, ses compagnons le laissant glisser, il s'enfonça lentement dans le puits. Comme la corde subissait un léger mouvement de rotation, la lueur de sa lampe se portait successivement sur chaque point des parois, et Harry put les examiner avec soin.

Ces parois étaient faites de schiste houiller. Elles étaient assez lisses pour qu'il fût impossible de se hisser à leur surface.

Harry calcula qu'il descendait avec une vitesse modérée, — environ un pied par seconde. 11 avait donc possibilité de bien voir, facilité de se tenir prêt à tout événement.

Au bout de deux minutes, c'est-à-dire à une luofondeur de cent vingt pieds