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ment supposé, «de la vie immonde de Jean XII qui, élevé au pontificat, quoique fort jeune encore, grâce à la puissance de son père eutun grand nombre de concubines?... » Une de ces concubines, nommée Jeanne, qui exerçait sur le pontife une très grande autorité, aurait été surnommée, en raison de cette influence, la « papesse » ; et ce mot recueilli par des écrivains ignorants, amplifié avec le temps, aurait donné naissance à l’histoire qui circule encore.
Un autre auteur, pour donner plus de couleur au récit que nous venons d'exposer dans toute sa sécheresse, conte que l'amour du pontife Jean pour une de ses favorites était tel qu'il lui donna des villes entières ; qu’il dépouilla l'église de Saint-Pierre de croix et de calices d’or pour lui en faire cadeau; et que, devenue enceinte, elle mourut en couches.
Avec le temps, les modifications seront survenues, qui auront peu à peu altéré la tradition première, et à la longue l’auront complètement dénaturée.
Nous avons réservé, pour l’étudier à part, avec les
développements que comporte cette discussion, l’argu-
ment capital, aux yeux de ceux qui tiennent pour la réalité de l’histoire que nous mettons au rang des légendes. C'est, a-t-on écrit, depuis le scandale de l'accouchement sur la place publique, qu’on a décrété que le sexe du nouveau pontife serait l’objet d’une minutieuse vérification.
À la fin du xv° siècle, on disait, sous forme proverbiale :
Nul ne pouvait jouir des saintes clefs de Rome, Sans montrer qu'il avait leS marques de vray homme.
Le latin nous permettra d’être plus explicite :
€ Pontificem pronunciatum insidere jubent sedili foramen habenli, ut lestes ex eo pendentes aliquis, cui hoc numeris injunctum est, langat, qui appareat, pontificem virum esse... Quapropler ne decipiatur iterum sed rem cognoscant. neque ambigans, pontificis creali virilia tangunt. EL is qui tangit acclamat : Tuas nobis dominus est (1). »
Un prêtre vénitien, qui a écrit une Vie des Papes (2), s'exprime plus clairement encore : r
« Et ad exitandos similes errores, statum fuit nequis de cælero in beali Petri collocarelur sede, priusquam per perforalum sedem futuri pontificis genilalia ab ullimo diacono cardinale attrectarentur. »
On prête à Benoît XIIT ce propos, qu'il aurait tenu devant les membres du conclave où il fut élu : Se volele un buon coglione, piglialte mi... mais ce n’est là qu'une plaisanterie graveleuse (3), et rien de plus.
(1} Laonicus CHALCOCONDYLAS, De rebus Turcicis ; Parisiis, 1650, iu-fo, p. 160.
(2) T. XVII de la collection Rerum Italicarum scriptores.
(3) La cérémonie de la chaise, tournée déjà en ridicule par Pannonius, l’est plus vivement, cent ans plus tard, par l'historien Jean Crespin, dans son Zstat de l’Église dès le temps des apôtres ‘usqu’à 1560 (Paris, 1564, in-8°, p. 242) :
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