LA LÉGENDE DES HIRPINIENS

XL. Chez un seul peuple italiote, les Hirpiniens, qui faisaient partie de la tribu des Sabins, une réminiscence, très effacée et à peine reconnaissable, de la vie primitive s'est conservée dans la légende que rapporte Tite-Live(30*), sur l'origine du peuple.

Des bergers offrent un sacrifice sur le Mont Soracte, consacré [manibus consecratus) au Dieu du monde infernal (Dis pater). Apparaissent des loups qui arrachent du feu les victimes [exta). Poursuivis par les bergers, ils se réfugient

(50*) Serv. ad Aen., XI, "85. Je reproduis dans le texte les mots décisifs.

dans une caverne, dont s'échappe aussitôt un souffle si empesté que les plus proches tombent morts sur le champ. Cette pestilence provoque une épidémie (pestilentia) ; à cette occasion, on consulte l'oracle. Il répond : la peste prendra fin — si lupos imitarentur i. e. rapto muèrent. La condition est remplie, et le mal cesse. Ainsi serait né le nom des Hirpiniens, nam lupi Sabinorum lingua irpi vocantur.

Il est évident que cette légende a pour but d'expliquer le nom des Hirpiniens en le rattachant à celui du loup(305). L'origine réelle doit être un surnom donné par les voisins à cause d'habitudes de brigandage. Les Hirpiniens étaient comparés à des loups, c'étaient des pilleurs, un peuple de bandits, qui adopta le surnom reçu de ses voisins. Ce fait est confirmé par une foule d'exemples historiques analogues et s'explique par la circonstance que les voisins sont infiniment mieux à même de qualifier les particularités caractéristiques d'un peuple, que ce peuple même. Lorsque le nom d'une nation est emprunté non à la région qu'elle habite, mais à sa nature propre, il y a toujours à présumer qu'il provient des voisins.

En admettant même que les Hirpiniens soient les auteurs de cette appellation, il est clair que l'origine qu'ils lui attribuent est absolument inadmissible; bien plus, elle est si absurde que l'on se demande avec étonnement comment un pareil conte de nourrice a pu naître ? Si l'on voulait tirer parti du loup, pourquoi cette intervention du sacrifice funéraire, du vol des victimes, de la peste? Le loup seul aurait parfaitement suffi ; on pouvait, comme le fait Paul Diacre,

(305) Paul. Ep., p. 106 \Irpini appellati nomine lupi, quem irpum dicunt Samnites, eum enim ducem secuti agros occupavere. Irpus, grec a,pira,%, brigand, de la racine sansc. rap, ravir, arracher. Cette idée d'arracher revient dans irpex = herse : quodplures habet dentés ad exstirpandas herbas in agris. Festus. Ep., p. 105, Irpices.