Les Lois naturelles. Paris, Alcaii
RELATIONS DE l'aNIMAL AVEC i/aMBIANCE 135
de nous rendre compte, en particulier, de I<a grossièreté des observations dont elles ont tiré leur naissance.
La notion si profondément ancrée en nous, de l'impénétrabilité des corps est aussi une conséquence de l'importance considérable que nous avons, dès le début, attribuée aux corps solides ; si nous n'avions eu affaire qu'à des liquides ou à des gaz, nous aurions cru au contraire, en faisant des expériences grossières comme celles de nos ancêtres, à la pénétrabilité des corps. Lorsque, sur la foi de pesées précises, nous avons voulu étendre la notion d'impénétrabilité aux fluides, nous avons été obligés de l'attribuer à des atomes * calqués sur le modèle des corps solides et composant des agglomérations qui, pour nous observateurs, sont pénétrables les unes aux autres ; dans un ballon de verre rempli de gaz hydrogène à la pression d'une demi atmosphère, nous pouvons ajouter, en ouvrant le robinet, une certaine quantité d'air qui occupe, comme l'hydrogène, le volume du ballon.
C'est encore bien pis quand il s'agit de corps réagissant chimiquement les uns avec les autres. La notion d'impénétrabilité, quand il s'agit des
1. Chose curieuse et qui a dû se produire chez beaucoup de débutants, quand on m'a enseigné la théorie atomique, et quoique les atomes fussent calqués sur les corps solides que nous connaissons, l'existence môme de ces corps solides et de la cohésion qui les forme datomes ma paru le mystère le plus impénétrable.
gaz, se réduit à la loi de Lavoisier, de l'addition des masses des corps.
L'étude des solides limitant d'une manière rigide dans l'ambiance le champ qui reste librement ouvert aux mouvements de l'être vivant a naturellement amené les êtres à attribuer une importance capitale à la forme des corps; c'est la géométrie qui est la science des formes des corps solides.
Mais les corps de l'ambiance se déplacent les uns par rapport aux autres, de sorte que la topographie des régions librement ouvertes à l'être vivant change à chaque instant; l'être vivant se déplace lui-même aussi dans le milieu ; l'étude de toutes ces variations des conditions topographiques dans le temps constitue la science appelée mécanique-^ j'ai étudié ailleurs^ le rôle de l'expérience ancestrale dans l'établissement des principes généraux de cette science.
Un des phénomènes mécaniques les plus importants relativement à la conservation de la vie est le choc résultant de la rencontre de deux corps de vitesses différentes ; si l'un des corps qui se choquent est un corps vivant, il peut en résulter pour lui. à cause de la fragilité de son mécanisme, une destruction partielle, une blessure capable d'entraver le fonctionnement de la coordination générale; une blessure peut s'opposer au renouvellement du milieu intérieur et, par conséquent, mettre la vie en danger.
Il est donc indispensable à la conservation de
