CHAPITRE VIH

Section B LE THE

L’usage du thé , en Chine, remonte à la plus haute antiquité. L’infusion de thé. sert de boisson à toute les classes de ce vaste empire ; le riche comme le pauvre ne sauraient s’en passer ; elle est devenue, pour eux, un des besoins, une des nécessités de la vie. Pour que cet usage soit si ancien et si généralement répandu, il faut, qu’en réalité, le thé possède des propriétés bienfaisantes. Nous traiterons cette fjup«tion dans un prochain chapitre,

La plupart de nos savants botanistes considèrent l’arbuste qui donne le thé comme indigène à la Chine, où il croît spontanément, Transporté au Japon dans des temps fort reculés, il s’y est acclimaté aussi bien que dans son propre pays.

L’arbre à thé a été diversement classé par les botanistes; les uns l’ont placé dans la famille des caméliées , les autres dans celle des hespéridées . Le professeur Michel l’a détaché de cette dernière pour en faire une famille distincte sous le nom de tfiêacées.

Cet arbuste toujours vert, n’a ordinairement que deux à trois mètres de hauteur, parce qu’il est fréquemment taillé et recépé, dans le but de procurer à ses feuilles un plus grand développement. Abandonné à lui-même, l’arbre à thé peut s’élever jusqu'à huit mètres de hauteur. — Ses feuilles sont alternes, dentées, d’un vert brillant, et longues de deux à trois centimètres. — Ses fleurs sont blanches, solitaires, ou réunies en petit nombre sous l’aisselle des feuilles supérieures. Six à neuf pétales arrondis forment sa corolle, au milieu de laquelle s’élèvent une foule d’étamines; leur calice est monopétale. — Le fruit se compose d’une capsule à trois coques, de la grosseur

d’une noisette; chaque coque contient une graine huileuse ; mais cette huile est amère, désagréable et ne peut servir qu’à l’éclairage ; cependant les pauvres s’en servent pour préparer leurs aliments.

Une importante question restait à résoudre : celle de savoir si le même arbre à thé donnait le thé noir et le thé vert, ou si ces deux espèces de thés étaient fournies par deux arbres différents. Plusieurs voyageurs sont allés en Chine pour éclaircir eux-mêmes ce point litigieux; tous sont restés d’accord sur ce fait, que le même arbuste peut, non-seulement, donner lès deux espèces de thé noir et vert, mais encore des thés de qualités diverses.

Lettsom s’exprime ainsi : Il n’y a, à mon avis, qu’une seule sorte d’arbre à thé. La différence qui existe entre le thé vert et le noir dépend du sol, de la culture, de l’exposition du terrain et de la manipulation.

Le voyageur Bruce n’est pas moins explicite dans son rapport, publié à Calcutta en 1838.

« Les feuilles de thé vert, dit-il, ne se récoltent pas de la même manière, quoique l’arbre soit exactement c même. En ce moment, je cueille des feuilles pour

faire du thé vert et du thé noir dans la même plantation et sur le même arbre. La différence se réduit simplement au mode de fabrication. »

Celte opinion de tous les voyageurs est également celle des botanistes modernes, dont les écrits ne varient point sur ce sujet.

La culture des arbres à thé, en Chine, a été portée h un degré de perfection qui étonne. Celte culture est l’objet de soins minutieux, incessants. Le Chinois visite ses arbres plusieurs fois par jour; il les émonde, en détache avec précaution les feuilles mortes ; les débarrasse des insectes, les arrose ; enfin, on pourrait dire qu’il les soigne avec amour.

L'arbre à thé se plaît sur la pente des coteaux et au voisinage des eaux courantes ; une terre légère et l’exposition au midi leur est nécessaire pour donner de beaux produits. Les feuilles qui poussent à l’ombre ne donnent qu’un thé inférieur.

La propagation des arbres à thé se fait généralement, soit au moyen de boutures, soit en transportant les racines des vieux arbres; cependant, il faut ex 'opter la province de Fo-kien où l’on pratique les semis.

Semé ou planté, l’arbre à thé donne, au bout de trois ans, sa première récolte. De ce moment, on opère trois ou quatre cueillettes par année. Ce sont ces cueillettes répétées qui arrêtent sa croissance et le maintiennent à l’état d’arbuste.

Section II