CHAPITRE II

De tous temps, les couleurs brillantes des Insectes, les formes si variées et parfois si bizarres qu'ils présentent, ont excité un vif sentiment d'admiration chez les naturalistes ; toutefois, les anciens entomologistes n'accordaient qu'un simple intérêt de curiosité à ces phénomènes, et il a fallu bien des siècles avant que les hommes osassent se demander quelle était la raison d'être de cette diversité infinie.

La réponse à cette question, qui nous parait si naturelle aujourd'hui, commence à sortir lentement de son obscurité.

Il y a quelque cinquante ans, à la suite de notre grand Lamarck, le célèbre naturaliste anglais Ch. Dar\\dn a nettement posé les conditions du problème, en montrant que les causes primordiales, qui ont autrefois déterminé ces merveilleuses variations, étaient les mêmes que celles qui agissent de nos jours : en première ligne, la lutte pour ^existence. Qu'il le veuille ou non, aucun animal n'échappe à cette obligation ; les mieux armés survivent et se reproduisent, transmettant leurs qualités à leurs descendants ; quant aux plus faibles, ils disparaissent : c'est la loi de sélection naturelle.

Nous n'avons pas à étudier ici suivant quelles moda-

MIMETISME ET HOMOCHROMIE

lités multiples s'exerce la sélection naturelle chez les Insectes ; nous nous bornerons à enregistrer des faits, et nous verrons plus tard s'il est possible d'en donner une explication rationnelle.

Les Insectes, cela n'est nullement douteux, ont à se défendre contre de nombreux ennemis :

les oiseaux, les parasites, et une foule d'autres animaux insectivores. Or, ils auront d'autant plus de chances d'être épargnés, qu'ils seront mieux protégés mécaniquement ou plus difficiles à découvrir. Beaucoup d'entre eux, en effet, ont acquis des ressemblances très frappantes avec les objets les plus divers. Les uns ressemblent à des feuilles vertes {Phjjllies) (Fig. 176), ou sèches;

d'autres à des branches mortes, à des fragments de lichen, à des fleurs, à des excréments d'oiseaux et même à d'autres insectes vivants.

Dans certains cas, l'imitation se borne à la couleur {homochromie), mais elle peut parfois s'étendre à la forme et même aux attitudes : c'est alors le mimétisme proprement dit. La ressemblance est quelquefois si

Fig. 176. — La Phyllie feuille sèche iOrthopt.), exemple de mimétisme (d'après Duméril).

parfaite que les animaux — comme nous-mêmes — peuvent y être trompés ; les remarquables expériences de Poulton et Sanders ne laissent aucun doute à ce sujet (1).

Toutes ces variations, qui paraissaient inexplicables il y a trente ans, sont donc, en réalité, des attributs de défense naturels et, comme le dit excellemment M. Cuénot, (1 l'étude de ces moyens de défense constitue l'un des chapitres les plus intéressants de la biologie ».

Il est hors de doute que toute variation, tendant à dissimuler l'Insecte, contribuera à assurer sa conserva-, tion et cela, d'une façon d'autant plus efficace, que la ressemblance sera plus parfaite.

Les procédés de défense les plus répandus chez les Insectes peuvent être rapportés à trois catégories :

1° Si l'Insecte n'a été pourvu d'aucune arme défensive, il a alors tout intérêt à éviter l'attaque et à passer le plus possible inaperçu; il y arrive de trois manières: soit en menant une vie cachée {hypo^éisme) ; soit en se confondant avec le milieu qui l'entoure [homochromie) ; soit enfin en imitant d'autres insectes bien défendus « de façon à profiter de la confusion et à être laissé de côté » : c'est là le mimétisme^ au sens le plus restreint de ce mot.

2" Lorsque l'Insecte est pourvu de moyens de défense mécaniques {carapace^ épines^ poils rigides, vol rapide) ou physiologiques [liquides caustiques ou odorants^ lumière^ etc.), qui lui permettent de moins redouter les attaques de ses ennemis, alors il ne craint pas d'être vu et il vit à la surface du sol ou sur les plantes: c'est le cas de la plupart des Coléoptères [Coccinellides)^

(1) PouLTONE et Sanders (C. B.). — Rev. of Meeting, brit. Assoc. Bristol; 1898 p. 906-909.

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des Hémiptères, d'un grand nombre d'Hyménoptères, etc.

3^ Enfin quelquefois, J' Insecte, imparfaitement protégé, trouve, inconsciemment bien entendu, dans l'association avec un autre insecte ou un animal quelconque, la sécurité qui lui manque, en même temps qu'une table assurée [parisiAsme).

Nous nous occuperons seulement ici, avec quelques détails, de Vhomochromie et du mimétisme proprement dit.

Homochromie. — Tout le monde sait que, chez un grand nombre d'animaux, la couleur dominante du corps se rapproche beaucoup de celle du milieu où ils vivent ; c'est là un moyen de défense, purement passif, acquis par adaption au cours de longs siècles, et qui souvent peut atteindre un très haut degré de perfection.

L'homochromie mimétique, cela se conçoit facilement, aura pour l'Insecte son maximum d'utilité, non seulement lorsqu'elle s'harmonisera avec la teinte générale environnante, mais surtout lorsqu'elle s'étendra, ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, à la copie exacte des particularités de la surface et de la coloration (nervure des feuilles, écorce des arbres, brindilles de bois). Ce phénomène est trop général chez les animaux, et particulièrement chez les Insectes, pour qu'on ne lui reconnaisse pas une haute signification, au point de vue de la conservation des espèces.

Cependant l'homochromie n'est pas uniquement une propriété défensive ; elle peut être aussi quelquefois offensive ; certains Insectes, en effet, s'ils sont dissimulés par une coloration suffisamment parfaite, peuvent en profiter pour approcher plus facilement leurs proies sans en être aperçus.

Mimétisme.. — Mimétisme veut dire faculté d'imiter ; mais, avec le sens précis qu'on lui réserve aujourd'hui, cette expression s'applique, plus spécialement, aux homologies de forme et d'attitude. Le mimétisme, comme son nom l'indique, ne comprend pas seulement la couleur, mais encore tout ce qui a trait à la forme extérieure des objets ; l'Insecte ne se contente plus de s'harmoniser^ comme coloration, avec le milieu ambiant, mais il imite, il mime

(d'où le nom de mimétisme), une autre espèce très bien armée au point de vue de la défense ; le résultat de cette adaptation est facile à saisir ; l'espèce mimante, quoique inoffensive et comestible, sera généralement délaissée par ses ennemis, qui la confondront avec l'espèce mimée « dont le goût est souvent rebutant et la cuirasse indigeste «.

De même que l'homochromie, le mimétisme peut être offensil ; c'est le cas de certains Insectes qui vivent en parasites, comme par exemple les Volucelles, qui profitent de leur déguisement pour déposer leurs œufs dans les nids des Guêpes et des Bourdons.

Nous allons maintenant étudier brièvement, dans les différents ordres d'Insectes, soit à l'état de larve, soit sous la forme adulte, les procédés de défense mimétique les plus généralement employés (1). .