II. INSECTES A MÉTAMORPHOSES COMPLÈTES

1" Coléoptères. — Chez les Coléoptères, ce sont les moyens de défense mécaniques et physiologiques qui sont les plus répandus. Chez presque tous, la cuirasse de chitine est très dure et les protège efficacement. Ceux dont les téguments sont peu résistants comme les Méloë, les TéU'phores, etc., émettent, lorsqu'ils sont inquiétés, des liquides odorants ou caustiques qui rebutent leurs LES INSECTES. — 2^ édit. 17

ennemis. Les deux modes de protection se complètent d'ailleurs tellement, dans cet ordre, qu'au seul aspect d'un Insecte, on pourrait presque dire quels sont ses moyens de défense habituels.

L'homochromie, qui n'est guère utile qu'aux espèces phytophages, se rencontre, en effet, chez un grand nombre de Curculionides, dont les élytres copient la couleur des écorces. Mais le cas le plus remarquable est celui d'un grand Péricalide de Java, le Mormolyce phyllodes, qui vit sous les troncs d'arbres renversés, et dont les élytres ressemblent à des feuilles mortes.

2^^ Hyménoptères. — Le mimétisme est peu répandu parmi les Hyménoptères, qui sont, pour la plupart, admirablement armés avec leur aiguillon et leur appareil venimeux ; les espèces qui ne possèdent pas d'aiguillon mordent avec fureur et peuvent lancer un fluide caustique jusqu'à 50 centimètres de distance {Fourwis) ; tous ceux qui ont essayé de visiter l'intérieur d'une fourmilière ont pu vérifier ce fait.

En revanche, les larves nues de certains Hyménoptères {Abeilles, Guêpes, etc., etc)., assez mal protégées parleurs nids, sont la proie de nombreux ennemis.

Le parasitisme est fréquent, et l'un des cas les plus curieux est celui des Psythi/res, dont la livrée imite si parfaitement celle des Bourdons, qu'ils peuvent aller et venir au milieu de ceux-ci, vivre sans rien faire aux dépens des provisions communes, et même confier leur descendance aux soins des nourrices de la colonie sans jamais être inquiétés.

?/^ LÉPIDOPTÈRE^. — Ici, les moyens de défense sont tellement varié? qu'il est impossible d'en donner une idée, même incomplète. Sous les trois états de chenille, chrysalide et adulte, le mimétisme et l'homochromie se combinent de cent façons différentes.

La plupart du temps, la couleur des chenilles se confond exactement avec celle de la plante nourricière ; d'autres fois, les chenilles portent de longs poils rigides (Chelcniiles), ou sécrètent des liquides acres, à odeur désagréable [Zygsena). Les chrysalides des papillons diurnes sont, en général, suffisamment protégées par leur carapace durcie ; celles des papillons de nuit, ou bien s'abritent dans la terre [Phalène du Groseiller), ou bien s'enveloppent d'un cocon de soie dont la couleur se confond avec celle du milieu environnant.

Chez les adultes, ce sont évidemment les phénomènes de coloration protectrice qui sont les plus remarquables ; au repos, 90 0/0 des

MIMETISME ET HOMOCHROMIE 291

Pap'Uons sont tellement bien dissimulés sur le support qu'ils ont choisi, qu'il est extrêmement difficile de les apercevoir. L'exemple le plus parfait que l'on connaisse est celui des grands Nymphalidés malais appartenant au genre Kallima, dont les ailes, colorées en dessous comme des feuilles, à divers degrés de dessiccation, sont en outre munies d'une forte nervure médiane. Lorsqu'un de ces beaux Lépidoptères est au repos, sur le côté d'une petite branche d'arbre, il est impossible de le distinguer des feuilles voisines, si l'on n'est pas prévenu.

Le^ Papillons à couleurs voyantes ne possèdent, ainsi qu'on devait s'y attendre, que des moyens de défense chimiques: c'est un liquide acre ou à odeur désagréable qu'ils émettent à volonté, tels sont, par exemple, les Héliconides et les Danaïdes des régions tropicales ; il paraît que ces magnifiques Insectes n'essayent jamais de se cacher, néanmoins, ils ne sont jamais attaqués par les oiseaux insectivores.

Enfin, quelques Lépidoptères sont protégés par leur ressemblance avec des espèces bien défendues et bien armées, tel est, par exemple, la Sesie apiforme, qui mime si parfaitement le gros Frelon qu'on hésite toujours avant de la saisir avec les mains.

40 Diptères. — • Chez les Diptères, le mjmétisme, quel qu'il soit, revêt surtout un caractère offensif ; la plupart des espèces mimantes sont, en .effet, des parasites, ce qui leur permet d'approcher de leur hôte sans attirer son attention et sans l'effrayer.

Limites du mimétisme. — Il ne faudrait pas croire, à la vérité, que les phénomènes si remarquables du mimétisme et de Vhomochromie, puissent suffire à expliquer toutes les particularités de la biologie des Insectes., Si leur rôle est utile et incontestable, il convient cependant de faire quelques réserves ; l'hypothèse darwinienne de la sélection naturelle, si simple et si convaincante en apparence, n'a peut-être pas joué, dans ces phénomènes, le rôle dominant qu'on lui prête : il y a tant de hasards dans la vie des espèces qu'il est difïicile de comprendre comment un avantage si mince peut conférer pour toujours, à une espèce donnée, une invulnérabilité presque absolue. VL Charles Oberthùr, l'éminent lépidoptéologiste rennais a également fait à ce sujet quelques remarques intéressantes : «Rarement, dit-il, les ennemis naturels des espèces sont trompés par la ressemblance ei. ils savent très bien découvrir les êtres nécessaires à leur alimentation. »

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