LES INSECTES ET LES RELIGIONS ANTIQUES

Tant de particularités bizarres devaient attirer l'attention, a Messagers du printemps, dit Latreille (1), annonçant par leur reproduction le renouvellement de la nature ; remarquables par le singulier instinct qui leur apprend à réunir les excréments en manière de corps sphériqucs qui doivent renfermer les germes de leur race, occupés sans cesse, comme le Sisyphe de la mythologie, à faire roulerces corps, ces animaux parurent offrir aux prêtres égyptiens l'emblème des travaux d'Osiris et du Soleil. »

Comme ces Insectes ne difïèrent presque pas entre eux, et que mâle et femelle prennent une part égale aux travaux nécessaires à la conservation de la race, les Egyptiens, les croyant tous du sexe masculin, imaginaient, pour le Scarabée, la génération spontanée.

( Il n'est ni engendré ni porté dans le corps d'une femelle, dit Hor-Apollon ; lorsqu'il veut procréer, il prend de la fiente de bœuf et lui donne la forme du monde ; il la roule avec ses pattes de derrière, du levant au couchant, et se retourne ensuite vers le levant. Il dépose ensuite sa boule dans la terre où elle reste pendant 28 jours, '■ Fig. 182. — Motif ornant la frise temps pendant lequel la race des Sca-

du grand temple d'Edfou (d'après «^uApo ^pp^d la vip T.e 29^ iour il H. Bovssxc. Le Naturaliste, p. 150.) raoees prena la vie. IjC zj jour u

ouvre sa boule et la jette dans l'eau, les animaux en sortent, ce sont les Scarabées. »

Les Égyptiens disaient encore que le Scarabée a trente doigts, représentant les 30 jours du mois ; ils entendaient par là les articles des tarses ; mais ici, l'observation n'est pas exacte, attendu que les Ateuchus (Fig. 180) n'ont jamais de tarses aux pattes antérieures.

Les Egyptiens vénéraient, en réalité, quatre espèces distinctes de

a) Latreille(P.A.). — 2.T.V.P.251.

Coléoptères coprophages, VAteuchus sacré, VJ. égyptien, d'un vert doré magnifique ; un Géntrupe (Scarabée bicorne) et un Copris, ces deux derniers, il est vrai, présentent des tarses de cinq articles à tous les tarses.

Les anciens attribuaient également au Scarabée pilulaire un grand

nombre de propriétés médicinales. Pline recommande notamment, contre les maux d'oreilles, de placer sur le corps, soit comme amulette, soit à l'état d'onguent, l'un de ces Insectes. De nos jours, paraît-il, ce remède est encore en usage ; et, dans la Haute-Egypte, les mères suspendent, au cou de leurs enfants, un Scarabée vivant, enveloppé dans un petit sac de toile (1).

Les légendes concernant les Insectes sont tellement nombreuses qu'il nous est impossible de les rapporter toutes ici ; d'ailleurs, aucun autre Insecte n'a jamais joué, dans la vie politique et religieuse d'une nation, un rôle aussi important que le Scarabée sacré dans l'ancienne Egypte (Fig. 182 et 183).

Il" INSECTES OBJETS DE LUXE ET DE PARURE

De tout temps, les Insectes ont fourni à la bijouterie des modèles nombreux et variés ; très souvent même on est parvenu à les imiter avec une grande perfection.

Mais la mode, capricieuse, ne s'est pas toujours contentée de ces imitations plus ou moins heureuses. Il était du meilleur ton, il y a une soixantaine d'années, d'employer les Insectes aux reflets métalliques pour rehausser l'éclat des coiffures de bal ; cette mode ne s'est pas généralisée à cause des dépenses considérables qu'elle occasionnait. On employait alors, en efTet, quelquefois, ces magnifiques papillons bleu'^ de la Guyane : Morpho Rcthenor ou M. Cypris,

Fig. 183. — La tête du dieu Elhépra (d'après H. Boussac).

(1) H. Boussac. — Le Scarabée sacré. — Le Naturaliste, 1905. p. 136-149

INSECTES UTILES A l'aLIMENTATION 301

dont un seul échantillon ne valait pas moins de 250 francs. Les commerçants naturalistes de cette époque étaient assez habiles pour donner à ces coûteux hochets un peu de solidité, en étendant sur les ailes un vernis transparent à la gomme laque. « Dans cet état, dit le D''Boisduval, s'il ne lui arrivait aucun accident, il pouvait servir pour deux ou trois soirées. »

D'autres Papillons du Brésil, plus communs, et par conséquent moins coûteux, étaient également recherchés, les Chlorippe Laurentia et cyanea, notamment, eurent leurs heures de grande faveur; enfin un Lycsenide indigène très élégant, le Polyommate de la Verge d'Or {Polyommatus Virgaureœ), n'était pas non plus dédaigné.

En même temps que les Papillons, les Coléoptères

eurent aussi très souvent les honneurs de la mode. Une

sorte de petit Hanneton aux élvtres bleus, Hoplia

cœrulea, commun dans le centre de la France, se vend casside sertie

quelquefois par milliers ; mais les brillantes espèces dan^un cadre

.11 ^1 7 ,• • r 7 7- métallique et

exotiques, telles que Lnrysocnroa dwittata, JuLoais fondant pen-

equisignata d'Asie, sont toujours plus recherchées malgré deloque.

leur prix élevé.

Une belle espèce de Curculionide américain, Prœpodes regalis,

ainsi qu'une Casside, {Desmdnota varioîosa), grâce è leurs téguments

très solides, sont fréquemment montés en broches, en boutons et

en épingles de cravates (fig. 184). Les Indiens de la région du Rio-

Napo confectionnent encore d'élégantes pendeloques avec les

grands Buprestes américains ou même seulement avec leurs élytres.