LES INSECTES ET LA MEDECINE
IFig. 18fi. — Cantharide officinale {Lvtta vencatoria) Col. (d'apr. nat.)
tantôt pour les produits qu'ils fabriquent [JheiUes, Vers à soie, Cochenille, etc.). Trois familles, celles des Coléoptères, des Hyménoptères et des Hémiptères, fournissent des espèces utilisables au point de vue médicinal.
1° Coléoptères. — Les Méloïdes seuls, appartenant à la grande subdivision des Hétéromères, sont employés à cause de leurs propriétés vésicantes. La plupart de ces Insectes contiennent, en eiïet, dans leur test, et surtout dans leurs organes génitaux, une substance active, acre, extrêmement toxique, la caniharidine, ayant la propriété de déterminer une vésication rapide lorsqu'elle est mise en contact avec la peau. L'espèce la plus commune en France est la Cantharideàvésicatoires [Lytta ces icatoria), bel Insecte (le quinze à vingt-cinq millimètres de long, aux élytres mous, d'un vert doré très brillant (Fig. 186). Les Cantharides se rencontrent en juin et juillet sur les Fresnes, les Lilas et les Troènes, dont elles rongent les feuilles avec avidité ; elles décèlent leur présence par une odeur vive et très désagréable.
La pharmacie utilise surtout la poudre de cantharides, obtenue en pulvérisant les Insectes préalablement desséchés ; cette poudre entre ensuite dans un certain nombre de préparations, telles que les teintures alcooliques et éthérées de Cantharides, l'huile de Cantharides, les pommades épispastiques, l'emplâtre vésicatoire, les mouches de Milan, etc., etc.
On récolte peu les Cantharides en France, lien qu'elles y soient communes et que le commerce le? cote actuellement, suivant la provenance, entre 5o fr. et 100 fr. le kilog. Celles que l'on trouve en pharmacie viennentgénéralementd'Espagne, d'Italie, deChine ou de Russie.
Les autres Méloïdes, appartenant aux genres Cerocoma, Mylahris, Meloë, i^/Oî'caf/ia, possèdent les mêmes propriétés que la Cantharide et sont employés aux mêmes usages dans divers pays (Fig. 187).
Il est inutile, je pense, de rapporter ici, avec détails, toutes les légendes qui avaient cours au siècle dernier, relativement aux propriétés thérapeutiques des Insectes ; tout au plus peut-on indiquer
Fig. 187. — Le Mélo printanùr, insecte vésicant Col.
(d'ap. nat.)
à titre de simple curiosité historique, que les punaises guérissaient de la fièvre intermittente ; les mouches, écrasées et appliquées sur la tête, avaient la propriété de faire repousser les cheveux ; la poudre de perce-oreille, mélangée à l'urine de lièvre, était souveraine contre la surdité, etc., etc.
Nos connaissances actuelles ne nous permettent pas de croire davantage aux propriétés antirabiques de la Cétoine dorée, préconisée contre la rage au milieu du siècle dernier, et qui, au dire d'un savant médecin (!), aurait donné d'excellents résultats dans la Russie méridionale.
Comme tant d'autres, ces remèdes ont fait leur temps ; nos pères en ont profité, pendant qu'ils possédaient la propriété de guérir !
"''Hyménoptères {Miel et Cire). — Les Abeilles fournissent, à la matière médicale, leur miel et la cire.
L'importance du miel a considérablement diminué depuis la découverte du sucre, cependant, on l'utilise encore pour un certain nombre de préparations officinales {mellites), telles que le Miel rosat, le Sirop de longue vie, etc.
Il servait autrefois, et sert encore dans certains pays (Bretagne) pour la fabrication de l'hydromel.
La cire est un produit de sécrétion naturel fourni par les Abeilles : on se contente de la purifier pour les usages médicinaux et elle entre exclusivement dans les préparations pour l'usage externe : emplâtres, cérats, onguents, et quelques pommades. Ses usages industriels sont beaucoup plus importants. 3° Hémiptères. — Les diverses substances désignées sous le nom de laques sont produites par la piqûre de certaines Cochenilles, vivant sur les plantes, à la manière des Pucerons (voir p. 195).
Enfin, parmi les Insectes eux-mêmes, utilisés quelquefois, on peut citer la Cochenille {Coccus cacti) qui vit sur le Cactus Nopal ; le Kermès du Chêne vert {Chermes ilicis), employé autrefois pour la préparation d'un électuaire {Confection Alkermes), et qui ne sert plus, de nos jours, qu'à colorer la fameuse liqueur d'Alkermes, fabriquée sur'tout à Florence par les moines du C3uvent de Sainte-Marie-Nouvelle.
V INSECTES UTILES A L'INDUSTHIE
De tous les produits fournis par les Insectes, le plus important, sans contredit, est la soie fabriquée par un Lépidoptère nocturne
