LES INSECTES ET L INDUSTRIE

d'origine asiatique, le Bombyx du Mûrier. La préparation et le tissage de la soie étaient pratiqués, par les Chinois, plus de 5.000 ans avant notre ère ; aujourd'hui cette industrie est répandue dans tous les pays, mais cependant la France tient toujours le premier rang ; Lyon est le centre de production le plus important du monde entier.

Ver a soie. — Sous l'influence de l'élevage, le Ver à soie s'est profondément modifié ; il a notamment perdu la faculté de voler ; il se contente de remuer les ailes. La chenille, très poilue au moment de i'éclosion, comme celle de tous les Bombycidés, perd ses poils et devient blanche (Fig. 188).

Lorsque l'accouplement a eu lieu, on fait pondre la femelle sur de petits carrés d'étoffe, et les œufs, ainsi fixés, sont livrés au commerce sous le nom de graine de Ver à soie ; il faut environ 1.200 de ces œufs pour donner le poids de 1 gramme.

En France et en Italie, le Ver à soie ne donne généralement qu'une seule génération par an, on dit que la race est univoltine ; mais, dans son pays d'origine, en Chine et au Japon, il peut donner deux et même trois générations, on a alors les races hivoltines et pohi- {■•oltine^ (1).

Dans les races françaises univoltines, on doit retarder I'éclosion des œufs jusqu'à l'époque où le Mûrier développe ses feuilles ; à cet effet, on prolonge la durée d'hibernation à l'aide d'appareils réfrigérants où les œufs sont maintenus à la température de — 2*'. Inversement, pour obtenir I'éclosion à l'époque la plus favorable, on emploie des chambres d'incubation où la température est maintenue aux en\ irons de 19 \

La durée normale de l'évolution du Ver à soie, depuis I'éclosion

Fig. 188.

I,e Ver a noie dit ricaria mori) et sa chenille.

(1) Prirr.ilr/enent, rsxpressiGu (^e^m-oi/ins s'appliquait spécialonietit à une race précoce, crcL-d en TLalio, et qui ue présentait, au cours des .son évolution, que trois mvf-'î au lien ce yuat . s.

jusqu'à la montée (1), est de 32 à 38 jours, mais on est arrivé à l'abaisser à 20 en se servant d'étuve>.

Une once de graine (30 grammes) donne environ 30.000 chenilles, qiiin'absorbentpasmoinsde350!s.ilogp. de feu.lles de Mûriei pai jour. La soie. — Pour dévider les cocons, on les jette dans l'eau chauffée à 70° ou 80" ; l'eau dissout la substance collante qui agglutine les fils ensemble (voir p. 134) ; ensuite, après avoir réuni ces fils par cinq ou six, on les enroule sur un petit dévidoir.

Chaque cocon, pesant o gr. 1 environ, est formé d'un seul fil de soie dont la longueur peut atteindre 1.000 mètres ; mais, au dévidage, on n'obtient guère, en réalité, comme soie marchande, qu'un fil de 280 à 300 mètres.

L? jaune d'or était la couleur primitive des cocons du Ver à soie ; les couleurs blanches ou verdâtres, si répandues aujourd'hui, représenteraient des phénomènes d'albinisme, analogues à ceux qui ont atteint la chenille, et seraient le résultat de la domestication. Il e-:t possible qu'il y ait eu, au début, deux espèces très voisines, l'une à soie jaune, l'autre à soie blanche, confondues aujourd'hui en une

seule àlasuite de nombreux et très anciens croisements.

Les cocons isolés se vendaient, avant la guerre, selon la beauté, de 3 francs à 3 fr. 50 le Idlog.

Les lépidoptères serricigènfs. — On connaît, en France, quatre races de Vers à soie qui se distinguent les unes des autres par la forme des cocons et par la couleur de la soie.

a. La race du Var, donnant un cocon jaune pâle, renflé à ses deux extrémités (Fig. 189).

b. La race des Pyrénées, donnant un cocon jaune, pointu à Tune de ses extrémités.

c. La race des Alpes.

d. La race des Cévennes, dont les cocons sont jaunes ou blancs. En plus du Bombyx du Mûrier, on connaît encore une quinzaine

d'espèces, dont les chenilles peuvent fournir de la soie utilisable, voici les principales :

Fig. 1-^9. — Diverses formes de Cocons suivant les races.

(1) Epoque où la chenille monte à l'extrémité des branches de bruyère pour filer .son cocon.