CRIQUETS QU SAUTERELLES VOYAGEUSES

(Acridium ou Locusta.)

Dans les pays bien cultivés, les Criquets que l’on confond avec les Sauterelles ne causent pas de grands dommages aux récoltes, mais dans l'Europe méridionale, en Orient et en Afrique, ils se montrent en légions innombrables et viennent s'abattre sur les moissons, les dévorent, ravagent les prés, les pâturages, détruisent les plantes potagères, les arbres fruitiers et amènent ainsi la disette dans les pays où elles se trouvent apportées en si grand nombre. Après leur mort, leur cadavres tombant en putréfaction, empoisonnent l’atmosphère, et donnent naissance à des maladies contagieuses qui déciment les hommes et les bestiaux. Orose rapporte qu’en l’an du monde 3800, il y eut une si

grande quantité de sauterelles d'Afrique, qu'elles mange-

rent toutes les herbes, puis elles se noyèrent dans la mer d'où elles répandirent une odeur si infecte qu'en peu de temps trois cents mille hommes moururent.

Les sauterelles d'Égypte, dont il estmention dans l Exode, surpassaient toutes les autres espèces en grandeur. Pline, en parlant des sauterelles des Indes, qui sont aussi grosses, dit qu on se sert de leurs pattes desséchées au lieu de scies. Il y a certainement de l'exagération dans ce fait. Toujours est-il que les païens ont fait des vœux et des sacrifices à leurs dieux pour être délivrés des sauterelles.

En 1690, les sauterelles se répandirent en telle quantité dans la Pologne et dans la Lithuanie que l'air en était tout obscurei et la terre toute couverte comme d'un drap noir. Il s’en trouva, en certains endroits où elles étaient mortes, les unes sur les autres et leurs cadavres amoncelés jusqu'à quatre pieds d'épaisseur ; celles qui étaient vivantes se perchaient sur les arbres, faisaient plier les branches jusqu'à terre tant elles étaient nombreuses. Le peuple crut qu'il avait des espèces de lettres hébraïques sur leurs ailes; un rabin prétendit y lire les mots qui signifient en français : colère de Dieu. Ce fut, suivant l'abbé de G. Üssans, auteur de ce rapport, un présage funeste, car les pluies faisant mourir ces insectes, ils infectèrent l'air et les bœufs et autres bestiaux qui en mangeaient mouraient aussitôt.

Mézerai, après avoir exposé les tristes effets d’une tempête extraordinaire qui, sous Louis XIIL, s'était fait sentir au mois de janvier 1615, dit que le dommage ne fut rien en comparaison de celui causé par les Sauterelles dans la campagne d'Arles, en Provence, vers le mois de mai; il s'engendra une si grande quantité de ces insectes dans ce pays

SAUTERELLES, 175 qu'en moins de sept ou huit heures elles rongèrent Jusqu'à la racine des herbes ou des grains dans l’espace de plus de 15,000 arpents de terre ; elles pénétrèrent jusque dans les oreniers et dans les granges et dévorèrent tous les grains qui S'Y trouvaient. Quand les Sauterelles s’attroupaient et s’enlevaient en l'air, ces armées formidables, portées par les vents, formaient une espèce de nuage qui dérobait l'éelat du soleil. Dès qu'elles eurent ravagé tout le territoire voisin d'Arles, elles passèrent Le Rhône et vinrent à Tarascon, à Beaucaire, et ne trouvant plus de blé sur pied, elles ravagèrent les herbes potagères et les luzernes qu'on avait semées.

De là elles allèrent à Bourbon, à Valabergues, à Monfrin, à Aramon, où elles firent le même dégât ; enfin elles furent mangées par les étourneaux ; celles qui échappèrent formèrent en terre et principalement dans les lieux sablonneux une espèce de tuyau semblable à un étui rempli d'une si grande quantité d'œufs que tout le pays en aurait été désolé si on les eût laissé éclore ; mais par les bons ordres que donnèrent les consuls des villes d'Arles, de Beaucaire et de Tarascon, on en fut délivré en peu de temps. On en ramassa plus de trois mille quintaux qui furent enterrés ou jetés dans le Rhône ; on les cherchait le fer et le feu à la main.

On supputa ensuite le nombre de brigands que ces œufs auraient produits, et en en comptant seulement vingt-cmdq par tuyau, on trouva qu'il y en avait un million sept cent cinquante mille au quintal. Ce qui pouvait donner au total cinq cent cinquante mille millions de Sauterelles qui auraient éclos l’année suivante,

Un historien de Charles XIL, roi de Suède, rapporte que ce prince, voyageant en Bessarabie, fut très-tourmenté par les Sauterelles.

«Ces insectes venaient, dit l'historien, fondre sur nous « comme un orage, se Jetaient sur la même plaine où nous «étions, et sans crainte d’être foulés aux pieds des che- € vaux, ils s’élevaient de terre et couvraient le corps et le « visage à ne pas voir devant nous jusqu’à ce que nous eus- « sions passé l'endroit où elles s’arrêtaient. Partout où ces « Sauterelles se reposaient, elles y faisaient un dégât affreux « en broutant l'herbe jusqu’à la racine ; en sorte qu’au lieu « de cette belle verdure dont la campagne était auparavant « couverte, on n'y voyait qu'une terre aride et sablon- « neuse. »

La Hongrie, la Bohême et l'Allemagne, déjà infestées et ravagées en 1542, le furent de nouveau en 1747 et 1748. En 1755, on a vu tomber en quelques endroits du Portugal des nuées de Sauterelles qui ont ravagé les campagnes. M. le comte G. de Gourcy, dans un de ses voyages agronomiques, à vu en 1852, dans une partie de la Hongrie, les champs dévastés, les populations réduites à la plus cruelle disette par les ravages des Sauterelles; puis Les innombrables cadavres de ces insectes, tombant en putréfaction, empoisonnalent l'atmosphère de leurs exhalaisons infectes ; des maladies contagieuses en étaient la suite inévitable ; elles décimaient en même temps les hommes et les bestiaux.

Cet historique sur les Sauterelles prouve surabondamment la nécessité de se garantir contre ces insectes qu il est important d'étudier. En 1893, 1824 et 1895, le midi de

SAUTERELLES, PI la France eut aussi à souffrir de leurs ravages et l’administration paya 50 centimes le kilogramme d’œufs de ces insectes et 25 centimes le même poids d'insectes parfaits. Marseille paya ainsi 20,000 francs et Arles 25,000.

Le nom de Sauterelle sigmifie évidemment sauter, de saltare, en italien Saltarella. La Sauterelle se nomme aussien Italie Cavalletta (petite cavale). En latin, la grande Sauterelle est appelée Locusta, d'où le nom de Loguste qu'on lui donne également. En certaines provinces, la petite Sauterelle est connue sous le nom de Sauterau, par corruption Sauteriau. Ailleurs on l'appelle Aoutrou, Aoutrelle, parce qu'elle parait au mois d'août.

Les entomologistes rangent les Sauterelles parmi les insectes orthoptères, c’est-à-dire à ailes droites. Les caractères distinctifs sont un corps allongé, une tête grande et verticale, deux yeux petits, saillants et arrondis, peu apparents, un corselet comprimé sur les côtés et sans écusson ; des élytres inclinées recouvrant des ailes, des pattes dont les antérieures paraissent prendre naissance sur la tête et dont les postérieures sont très-grandes. Ajoutons à cette description quelques signes distinctifs donnés par les anciens auteurs. La tête de la sauterelle, dit Valmont de Bomare, a quelque ressemblance avec celle d'un cheval; la bouche est recouverte d’une espèce de bouclier écailleux, rond, saillant et mobile. Il y a près des mâchoires une moustache verdâtre composée de deux antennules à la mächoire supérieure qui se plient par le moyen de trois articulations ; celle de la mâchoire inférieure n'a que deux antennules et deux articulations. L’extrémité de ces antennules est formée d'espèces de houppes à nervures qui

servent à goûter d'avance ce qui convient à l’animal.

Le corselet est élevé, étroit, armé en dessus et en dessous de deux épines dentelées.

Le dos est recouvert d’un bouclier oblong auquel sont fortement attachés les muscles des pattes de devant.

Le tube digestif est très-remarquable ; il possède trois estomacs qui forment trois ventricules, dont le second est sillonné et dentelé.

Le ventre est très-développé, formé de huit anneaux el terminé par deux petites queues.

La femelle se distingue du mâle par une queue tranchante, placée à l'extrémité de l'abdomen, composée de deux lames accolées l’une à l’autre et vulgairement appelées sabre.

Quant aux ailes, la première paire assez semblable à des élvtres est d'une consistance presque cornée.

La seconde paire, dans l’état de repos, est rephée le long du corps de l’animal et disposée comme les plis d'un éventail fermé. Quand l’insecte les déploie, ces ailes offrent un bord parfaitement droit. Malgré cette double paire d'ailes les Sauterelles ne volent pas toujours facilement. Les ailes leur servent surtout de parachutes. Dans les pays où naissent les grandes Sauterelles voyageuses, 1l règne, à l'époque où ces insectes parviennent à toute leur eroissance, des vents violents qui les emportent par millions, sans qu'il soit possible aux Sauterelles de se diriger à leur oré; elles ne le pourraient même pas dans une atmosphère tranquille; leurs ailes ne font absolument que les soutenir en l’air pour aller où les vents veulent les porter. Dans ces longues et rapides migrations les Sauterelles perdraient

SAUTERELLES. 179 bien vite haleine et périraient suffoquées si elles n'étaient pourvues d'un appareil de respiration supplémentaire. Sont-elles à l’état de repos ou seulement dans leur état d'activité ordinaire, cet appareil de réserv ne fonctionne pas.