LES PAPILLONS

Qui n’admire l’éclat extraordinaire, la vivacité, la prodigieuse variété de couleurs dè ce brillant habitant des airs ! Quelques amateurs ont consacré à l’achat de certains papillons des sommes qui auraient payé de beaux diamants. « Les diamants, dit Réaumur, à cette occasion, n’ont peut-être pas de beauté plus réelle que celle des ailes d’un papillon; mais ils en ont une dont on est plus convenu, et qui est plus reçue dans le commerce. »

Le caractère essentiel et distinctif des papillons les fait trèsaisément reconnaître parmi les autres insectes. Tous les papillons ont quatre ailes, et ces ailes diffèrent de celles des autres

insectes, en ce qu’elles sont couvertes de poussière, qui leur communique les brillantes couleurs qui les décorent. C’est cette poussière qui s’attache aux doigts, quand on saisit un de ces êtres charmants.

On a longtemps considéré cette poussière comme formée de petites plumes. Mais Réaumur a montré qu’elle est composée de petites écailles. Leur forme et la manière dont elles sont découpées, varient singulièrement, comme on peut le voir dans les figures 142-143, empruntée aux mémoires de Réaumur1 et

Fig. 142-143. Formes diverses des écailles de papillons, d’après Réaumur.

qui représente les différentes formes des écallies qui recouvrent les ailes de plusieurs papillons.

M. Bernard Deschamps a étudié de près ces petites écailles. Selon ce naturaliste, elles seraient composées de trois membranes, ou lamelles, superposées, dont la première serait couverte de granulations, de forme arrondie, espèce de pollen qui donne à ces écailles leurs couleurs éclatantes et variées ; la seconde écaille serait chargée de soie formant quelquefois des dessins curieux; la troisième lamelle, celle qui s’applique sur la membrane de l’aile, aurait la propriété de réfléchir les couleurs