CONNAISSANCES DES ANCIENS SUR LES INSECTES

Connaissances des Anciens sur les Insectes.

Après avoir défini les animaux dont l'ensemble constitue la classe des Insectes, il est intéressant d'examiner rapidement les phases par lesquelles a passé l'histoire de la morphologie, de la reproduction et du développement de ces êtres.

Je ne m'occuperai ici que des travaux anciens les plus importants, de ceux qu'on ne consulte plus guère malheureusement, et qui cependant ont contribué pour une très large part à faire progresser non seulement cette partie spéciale de la science, mais encore la biologie tout entière.

C'est encore à Aristote que nous devons remonter pour trouver les premières données précises sur Tanatomie et la reproduction des Insectes. Nous les trouvons dans son Histoire des animaux et dans son Traité de la génération des animaux.

Aristote avait reconnu la sexualité des Insectes. Les femelles ont deux matrices, c'est ainsi qu'il désigne les ovaires; par contre, les mâles sont dépourvus de canaux prolifiques et probablement de semence. Aussi, pendant l'accouplement, la femelle, généralement plus grosse que le mâle, introduit ses appareils génitaux dans le mâle. « L'action que le sperme exerce sur la femelle, chez les animaux qui émettent du sperme, est remplacé pour les Insectes par la chaleur et la force qui est dans l'animal lui-même ; la femelle introduisant dans le mâle l'organe qui peut recueillir l'excrétion, de là vient que chez ces animaux l'accouplement dure longtemps. Ils restent accouplés jusqu'à ce qu'il se forme une action pareille à celle de la liqueur séminale. Le mâle donne le principe du mouvement tandis que la femelle donne la matière. »

On sait que c'est là la doctrine aristotélique sur la génération. Tout ce que dit Aristote relativement à l'accouplement des Insectes, et il revient souvent sur ce sujet dans ses ouvrages, est absolument erroné. Ses observations sur le développement de ces animaux méritent d'être signalées.

Les Insectes naissent en général au printemps ; ils pondent presque aussitôt après l'accouplement. De la ponte, vers ou larves, il sort des êtres comparables à ceux qui les ont produits.

Au chapitre xvm du livre V de son Histoire des animaux, il décrit ainsi le développement des Papillons :

« Les Papillons proviennent de chenilles. C'est d'abord moins qu'un grain de millet, ensuite un petit ver qui grossit et qui, au bout de trois jours, est une petite chenille. Quand ces chenilles ont acquis leur crois-

sance, elles perdent le mouvement et changent de forme. On les appelle alors chrysalides. Elles sont enveloppées d'un étui ferme. Cependant lorsqu'on les touche, elles remuent. Les chrysalides sont enfermées dans des cavités faites d'une matière qui ressemble aux fils d'Araignées. Elles n'ont pas de bouche ni d'autres parties distinctes. Peu de temps après, l'étui se rompt et il en sort un animal volant que nous nommons Papillon. Dans son premier état, celui de chenille, il mangeait et rendait des excréments : devenu chrysalide, il ne prend et ne rend rien. 11 en est de même de tous les animaux qui viennent des vers. »

L'idée qu'AmsTOTE se fait des métamorphoses est des plus remarquables. 11 avait pour ainsi dire pressenti les découvertes modernes sur les phénomènes intimes de l'histolyse dont la nymphe est le siège. Il dit, en effet, dans son livre III du Traité de la génération, ch. vin, § 5 :

« Avec le temps et en grossissant, tous les fœtus qui ont forme de larves finissent par devenir une sorte d'œuf. L'enveloppe qui les revêt durcit et pendant toute cette période ils sont immobiles. C'est ce qu'on peut bien voir dans les larves des Abeilles, des Guêpes et des Chenilles. On dirait que la nature a fait en quelque sorte un œuf prématurément, tant cet œuf a d'imperfection, et que la larve n'est qu'un œuf, mais qui a encore beaucoup à croître... L'œuf grossit et prend de la nourriture jusqu'à ce qu'il soit devenu un œuf complet. Quand l'enveloppe de la larve s'est desséchée, l'animal sort en la brisant, comme s'il sortait d'un œuf; il est alors tout formé ; il en est à sa troisième métamorphose. »

Ainsi d'après Aristote, le développement embryonnaire se poursuit depuis l'éclosion jusqu'à la transformation en adulte ; la larve revient pour ainsi dire à l'état d'œuf dans la nymphe et l'adulte sort de la nymphe comme d'un œuf.

Nous retrouvons une manière de voir tout à fait semblable et encore plus explicite dans le traité De generatione animalium de Harvey (paru en i65i).

Pour Harvey, l'œuf des Insectes n'ayant pas en soi une réserve nutritive suffisante, l'embryon le quitte dans un état imparfait et sans avoir pu atteindre son développement complet, c'est-à-dire à l'état de larve. Cette dernière se met en quête de nourriture et, quand elle a suffisamment amassé de matériaux nutritifs, elle revient à l'état d'œuf. La nymphe est cet œuf secondaire qui se développe en Insecte parfait.

A côté de faits si bien observés nous trouvons dans Aristote l'expression des croyances partagées par tous les naturalistes de son temps. Tous les Insectes ne proviennent pas d'un accouplement : il en est qui naissent spontanément dans des matières putrides et encore dans d'autres conditions, soit à la suite d'une pluie ou d'une rosée, soit dans l'eau, dans