CONNAISSANCES DES ANCIENS SUR LES INSECTES

les bois verts ou secs et même dans les lainages de nos vêtements. Une fois formés, ces Insectes subissent les mêmes métamorphoses que ceux qui proviennent de génération sexuée.

On attribue généralement à Aristote la découverte de la parthénogenèse des Abeilles. Lorsqu'on lit avec soin le chap. ix du livre III de son Traité de la génération, chapitre exclusivement consacré à l'histoire des Abeilles, on constate que le grand naturaliste n'avait en réalité, comme tous les anciens, que des notions très vagues sur la reproduction de ces Insectes.

On savait déjà à cette époque que dans une ruche il y a trois sortes d'individus, des Rois (reines), des Abeilles (ouvrières) et des Bourdons (mâles ou faux-Bourdons). Après avoir passé en revue toutes les hypothèses possibles pour expliquer l'origine du couvain et des trois sortes d'individus, Aristote déclare qu'il n'y a pas de mâles chez les Abeilles, que les Rois doivent s'engendrer eux-mêmes ; qu'ils engendrent ensuite les Abeilles et que celles-ci engendrent les Bourdons, qui ne produisent rien du tout. Il se rattache à cette hypothèse parce qu'elle lui parait la seule admissible, et il ajoute : « Voilà donc ce que le raisonnement et les faits observés sur les Abeilles nous apprennent de leur génération ; mais on n'a pas encore assez bien observé les faits et, quand on les aura tous recueillis, il vaudra toujours mieux s'en rapporter à l'observation sensible plutôt qu'au raisonnement ; on ne devra ajouter foi aux théories que si elles sont d'accord avec les faits observés. » Réflexion éminemment sage et que devraient méditer beaucoup de nos savants contemporains.

Aristote avait donc soupçonné la reproduction virginale des Abeilles, mais il n'avait pas reconnu sa véritable nature et il s'était complètement mépris sur le rôle des ouvrières et des faux-Bourdons dans la reproduction.

Après Aristote, on ne trouve plus dans les auteurs anciens rien de précis sur la reproduction des Insectes. L'épisode du berger Aristée, * racontée par Virgile dans ses Gèorgiques, prouve qu'à cette époque on admettait la génération spontanée des Abeilles et qu'on était encore moins avancé que du temps d'ARisTOTE. Du reste, la théorie de la génération spontanée appliquée aux Insectes, aussi bien qu'à beaucoup d'autres animaux, régna sans conteste dans la science jusqu'au dix-septième siècle. En 1099, en effet, Olivier de Serre enseignait que pour se procurer des Vers à soie il fautlaisser pourrir un jeune Veau nourri pendant vingt jours avec des feuilles de Mûrier, et Christophe Isnàrd, en i665, reproduisait la même recette dans ses écrits.

Si Aristote fut l'un des premiers et des plus éminents observateurs des choses de la nature, Redi (1626-1697) doit être considéré comme ayant

le premier introduit la méthode expérimentale en histoire naturelle.

Francesco Redi fit connaître, en 1668, le résultat de ses recherches sur la génération des Insectes. Il eut l'idée que les vers qui fourmillent dans les viandes corrompues et qui donnent bientôt naissance à des Mouches pourraient bien provenir d'œufs déposés par les femelles. Afin de vérifier son hypothèse, il institua une série d'expériences ; grâce aux ressources que lui offrait la ménagerie du grand duc de Toscane, il prit de la chair des animaux les plus variés, de Lion, de Tigre, d'Oiseaux, de Reptiles, de Poissons. De chacune de ces viandes il fit deux parts, Tune qu'il mit dans des vases ouverts à l'air libre, l'autre qu'il enferma dans des vases recouverts d'une toile. Dans les vases découverts il vit les Mouches venir pondre, des vers sortir de leurs œufs et prendre en 24 heures un accroissement de poids de i5o à 210 fois le poids initial. Sur les vases couverts, les Mouches venaient se poser, et essayaient d'introduire l'extrémité de leur abdomen à travers les mailles du réseau. La chair recouverte se corrompait, mais sans engendrer de vers.

Redi réfuta en même temps l'opinion commune sur la destruction des cadavres par les vers. Il montra que les cadavres enfouis en terre se corrompent lentement, mais sans être la proie d'aucun ver. Enfin il établit que les Insectes qui sortent des galles des plantes proviennent également du dehors. Il formula les conclusions de ses recherches de la manière suivante : «Je suis porté à croire que tous les vers nés dans les putréfactions s'engendrent de semence paternelle et que les chairs, les herbes, les ordures de toute espèce ne font que préparer la génération des Insectes et leur apporter un lieu et un nid où tous les animaux sont portés à déposer leurs œufs ou autre semence de vers, qui, une fois nés, trouvent dans ce nid un élément suffisant pour se nourrir, mais si la mère ne porte rien, rien n'y peut naître ».

A la même époque, Hàrvey (1 578-1657) étendait la conclusion de Redi à tous les êtres vivants en émettant son célèbre aphorisme : Omne vivum ex ovo.

Quelques années plus tard, un disciple de Redi, Vaxlisneri(i 661 -1730) complétait les études de son maître en montrant que les Insectes qui vivent en parasites internes dans le tube digestif des animaux, les Œstres, proviennent aussi d'œufs pondus par des Mouches. Il reconnut aussi que les vers qui se développent dans les fruits sont des larves d'Insectes et résultent d'œufs déposés par les femelles.