CHAPITRE IX

force de son temps et de ses concitoyens, il apparaît comme un être exceptionnel, perdu dans sa grandeur solitaire, et incapable de faire avancer d'une manière sensible ceux à qui il apporte pourtant d'incomparables avantages.

Ouvert à tout ce qui est vrai, juste et beau, l'esprit athénien s'élevait sans effort à la hauteur des génies qui pouvaient se produire, et le développement qu'il devait à une éducation embrassant l'ensemble de ses facultés pour leur donner toute leur force, lui permettait de le seconder activement. Gela ne veut pas dire assurément que les hommes supérieurs ne rencontrèrent pas à Athènes l'indifférence et l'envie, que leurs productions furent toujours appréciées et leurs intentions ou leurs actes accueillis avec une justice bienveillante, mais il suffit pour que ceux que Dieu a marqués de son sceau remplissent leur mission, qu'ils trouvent autour d'eux un concours, fut-il accidentel et parcimonieusement mesuré. Le reste dépend d'eux. Dès qu'ils peuvent être compris, ils sont assurés de ne pas parler et de ne pas agir en vain. Ils finissent par trouver quelques instruments de leurs projets, quelques appréciateurs de leurs œuvres, et s'il ne leur est pas donné de voir lever et mûrir la moisson, ils ont la consolante certitude que la semence est tombée en bonne terre. S'ils n'ont pas servi le présent, ils ont préparé l'avenir.

On ne comprendrait pas la valeur d'un grand homme si on le considérait isolément, sans tenir compte de ce qui l'a préparé et de ce qui l'a suivi. L'humanité forme son patrimoine de ce que chaque individu, chaque famille, et chaque nation a fourni.

500 INSTITUTIONS d'aTIIÊNES

Si les générations qui se succèdent Trausmettent en passant le flambeau de la vie (1),

il en est de môme de toutes les vérités, de toutes les connaissances, de tous les progrès, trésors amassés, qui appartiennent à tous, dont le plus grand nombre jouit souvent d'une manière ingrate et égoïste, et que quelques-uns ont la mission d'agrandir et de féconder encore. Ainsi s'établit au sein des sociétés une correspondance active, et chacun concourt, dans la mesure de ses forces, à la richesse commune.

Théniistocle, Aristide et Cimon furent bannis par l'ostracisme; Socrate, condamné par les héliastes, but la ciguë, et Phidias alla mourir en exil à Élis. Mais leurs victoires et leurs services politiques, les vérités qu'ils répandirent et les chefs-d'œuvre dont ils ornèrent la ville font aujourd'hui la gloire de leur nom, et contribuèrent de leur vivant ou après leur mort à faire d'Athènes la reine des cités, et des Athéniens le premier peuple de l'antiquité.

Ainsi s'établit, même quand l'injustice s'y mêle, la solidarité entre les grands hommes et leurs concitoyens. Ainsi le génie de quelques-uns s'inspire de ceux qui l'environnent, se fait leur interprète, et, témoin de son temps, marque le niveau où il est arrivé.

2. Il est peu de noms de généraux, d'administrateurs et de personnages politiques qui n'aient trouvé leur place dans ces études. Tous ont servi leur patrie,

(l) Ei quasi cursores vitœ lampada tradunt. Lucrèce.