CHAPITRE IX
lume de vous faire spectateurs de discours et auteurs d'actions, à vous qui jugez de la possibilité des choses à venir d'après ce que vous en disent des parleurs diserts, et qui, sur un fait, vous en rapportez moins à ce que vos yeux ont vu, qu'aux impressions que font à vos oreilles des orateurs éloquents dans leurs censures; vous, dont l'esprit, rebelle aux idées universellement reçues , se laisse universellement séduire par les nouveautés ; esclaves de tout ce qui est extraordinaire , dédaigneux pour tout ce qui tient à l'usage et aux coutumes; voulant tous avoir le don de la parole; sinon, disputant de talent avec vos orateurs, pour n'avoir pas l'air de céder les derniers à une idée suggérée ; applaudissant finement avant qu'ils parlent; aussi prompts à deviner que lents à prévoir les conséquences de tous leurs beaux discours; cherchant, pour ainsi dire, autre chose que ce qui est au milieu du monde où nous vivons, et n'ayant pas même une idée convenable de ce qui nous environne; subjugués en un mot par le plaisir des oreilles, et plus semblables à des spectateurs assis pour entendre disputer des sophistes, qu'à des citoyens qui délibèrent. »
Cléon est sévère sans manquer à la justice. Mais combien de peuples verraient un éloge dans la peinture de si aimables défauts ! Ces traits ne diffèrent guère de ceux par lesquels Démosthène manifestait son mécontentement (1). Ils sont vrais, mais ce peuple insaisissable est si charmant, qu'on l'aime alors même qu'on voudrait ne pas lui pardonner.
Périclcs, qui savait louer, lire d'autres consé-
(1) Voir Philippiques, 8 et 9.
queiices des mêmes observations. « C'est ici qu'on voit par un accord admirable et le riche passer de l'économie de sa maison ta l'administration de l'État, et le pauvre juger des intérêts publics avec autant de sagacité qu'il exécute avec adresse les travaux nécessaires à sa subsistance (1). »
La nature et l'éducation concouraient dans d'égales proportions à la formation de cet esprit qui donne au peuple d'Athènes une si grande place dans l'histoire de l'humanité.
(1) Thucydide, III, 38.
