CHAPITRE II

fragment d'une Athéna colossale, une partie du torse de Poséidon, le torse de la Victoire-Aptère, et un fragment du groupe de Léto.

Des travaux considérables ont été faits par l'école française d'Athènes pour reconstituer la noble cité ou en mieux connaître les divers édifices. Ils ont donné lieu à des publications intéressantes et utiles. On ne connaît jamais assez les hommes , les monuments et les institutions. Que de lumières peuvent encore jaillir du sol I Les fouilles de M. Beulé ont mis au jour des constructions que l'on croyait perdues, et résolu des questions que l'on jugeait insolubles. Toute question est importante quand il s'agit des grands problèmes historiques , nul renseignement n'est superflu, l'inscription la plus banale peut offrir un argument de haute valeur, et les nations modernes s'honorent par leur sollicitude à favoriser ces études et à mettre à la portée de tous les résultats acquis par la patience , le dévouement et la science.

On ne saurait quitter Athènes, sans se rappeler ce salut à la fois enthousiaste et attristé de Byron (1) en présence de ses ruines glorieuses : « Antique cité , auguste Athènes! où sont-ils tes grands citoyens, tes âmes héroïques?... Ils ne sont plus... et ne nous apparaissent que dans les rêves du passé. Les premiers dans la carrière qui conduisait à la gloire , ils atteignirent le but, et ne firent que se montrer sur la terre.... Est-ce là tout? leurs hauts faits sont le conte de nos écoles , et nous étonnent pendant une heure! mais c'est en vain que l'on chercherait l'arme de tes guerriers et le banc de tes sophistes; sur les

(l) Child-Earold, II, 2.

115 INSTITUTIONS d'aTHÈNES

ruines de testeurs noircies parle brouillard des âges, voltige l'ombre pâle de ta grandeur. ))

S'il était nécessaire de justifier le développement donné à l'état matériel d'Athènes avant l'examen des titres de gloire religieux, sociaux et politiques, nous nous appuierions sur un passage de Thucydide (1) : « Nous n'avons besoin ni d'un Homère, ni d'un panégyriste quelconque , qui relève nos vertus par d'agréables mensonges, détruits bientôt par la vérité. Il suffira de la terre et des mers forcés de se livrer à notre audace, et des monuments impérissables que nous avons élevés partout à nos bienfaits , à nos vengeances. »

(l) Discours de Péridès sur tes guerriers morts.