INTRODUCTION

La constitution politique de Rome, qui atteint au deuxième siècle avant notre ère son plus iiaut degré de perfection, n'est pas l'œuvre d'un législateur unique, comme Lycurgue ou Soton, et les traditions historiques n'en ont jamais attribué l'honneur à la sagesse d'un seul homme dont le nom semblerait effacer tous les autres. Elle s'est formée par les efforts d'une longue suite de générations, subissant non pas de ces brusques révolutions qui rompent avec le passé, mais une série de modifications qui, tout en respectant la tradition, ont toujours maintenu le gouvernement en harmonie avec l'état social et politique du peuple auquel il s'appliquait; on peut dire que, comme la langue elle-même, les ijistitutions des Romains ont suivi pas à pas la nation dans son évolution historique, et représentent en quelque sorte un organisme vivant, dans le développement duquel le présent tient au passé et prépare l'avenir, qui ne s'en dégage que peu à peu. C'est pour cela que la constitution Romaine ne peut pas être étudiée d'une façon abstraite, en se renfermant exclusivement dans les limites d'une

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ipoqa» donnée, et si notre exposition doit s'attacher snrtont an deuxième siècle avant notre ère, c'est-à-dire à l'âge le plus intéressant parce que o'eat celni de la pleine maturité, il est cependant nécessaire, pour t' intelligence de la question, même en la circonacriTant ainsi, do suivre k travers les siècles antérieurs les premiers progrès de ces germes, dont nous devrons représenter avec plus de détails le complet épanouis- ■emsnt. Nous distinguerons donc trois phases principales dans l'histoire de la constitution de Rome jusqu'au deuxième siècle avant notre ère :

1° Une phase purement aristocratique ou patricienne, à laquelle met un la réforme de Servins Tullius ;

2° Une période de lutte pendant laquelle les plébéiens, introduits par Servius ToUius dans la cité, en dehors de laquelle ils âottaient auparavant à l'état de masse inorganique, enlèvent successivement aux patriciens tous leurs privilèges ;

3" Une période pendant Ipquelle le patriciat, c'est-à-dire la noblesse de naissance, est remplacé par une noblesse fondée sur la fortune et la considération héréditaire que produisent les grandes charges publiques, occupées presque constamment par un petit nombre de familles ; c'est alors que se trouve réalisé cet équilibre entre les éléments que comporte toute société civilisée, ou, pour parler comme Cicéron, ce gouvernement mixte qui n'est exclusivement ni mo-

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INTRODUOnOn 7

■arcMque, ni aristocratique, ai populaire, dana lequel l'illustre homme d'état Romain yoit la meilleure constitution politique (1). Quelle qa« Boit la valeur théorique de ce jugement, nous aurons lien de remarquer qu'en fait les iustitatione politiques du peupla Romain n'ont jamais reproduit exactement l'idéal conçu par Gicéron; que, pour employer la même analysa que lui, la ro/auté, c'est-à-dire le principe du gouvernement, de l'autorité centrale nécessaire pour imprimer k tous les rouages de la machine sociale l'nnité de direction et loi donner la stabilité, est toujours restée trop mobile dans la constitution républicaine de Rome. Cependant, si l'admiration de Gicéron nous parait excessive, il ne se trompe pas en plaçant au second siècle avant la chate de la république le plus beaa moment de l'histoire politique de son pays : la génie Gréco- Romain, il est vrai, n'atteindra que plus tard cette large expansion qui étend son action sur la plus grande partie du monda ancien ; mais c'est an milieu des générations qui ont fait les guerres Puniques que se rencontre dans toute sa pureté la civilisation Latine. Le génie Latîn, graduellement éclairé par an long contact avec la Qréce, n'a pas subi jusqu'alors l'influence délétère de cet Hellénisme cosmopolite qui le pénétrera chaque jour davantage dans le monde oriental;

(1) Cio. (k r^. II, xxm.

INTRODUCTION o

la société Romaine, si elle renferme déjà des germes qui alarment la perspicacité patriotique d'un Caton, se préserve encore de la corruption, et la brillante aristocratie dont noua tronvons les types dans l'élite qiri formait ce qu'on a appelé le cercle des Scipions, échappe par l'élégance des mœurs et la hauteur des idées  cette dépravation brutale dans laquelle périra l'oligapchie cynique qui, après avoir exploité le genre humain, succombe aux champs de Pharsale.

EnÛn, c'est alors aussi que les plébéiens, auxquels les patriciens viennent de céder par la loi Ogulnia leur dernier privilège, en possession de l'égalité civile, politique et religieuse, laissent cependant aux mains des plus dignes ^e gouvernement dans lequel le Sénat, formé des anciens magistrats supérieurs et augmenté de toute l'autorité perdue par le consulat plusieurs fois démembré, exerce, pour le plus grand bien de la politique intérieure et extérieure, une prépondérance que les hommes d'Etat de l'époque, à quelque parti qu'ils appartiennent, se gardent de lui contester. C'est assurément pendant cette période, difâcile à renfermer entre deux dates précises, que les institutions républicaines de Rome atteignent leur point culminant, et, sans rencontrer jamais la stabilité, approchent le plus de cet équilibre que Gicéron rappelle avec regret conmie le souvenir d'un passé dont jl souhaite le retour plutôt qu'il ne l'espère.