ÉTABLISSEMENT D'UXE COMMUNE AU MOÏEN-AGE

en licf , le Nonas, comme on disait en Bourgogne (4), ou bien à déclarer qu'ils le tenaient d'un autre que de lui. L'emploi de l'un ou de l'autre de ces expédients constituait l'acte qu'on appelait désavouer son seigneur. Le second, en cas de réussite, offrait plus d'avantages que le premier, car il donnait au taillable la faculté de changer de maître tout en conservant la jouissance de son fief. Il n'avait besoin pour cela que de trouver un seigneur qui consentît à recevoir son hommage; dès lors il devenait le vassal de celui-ci, qui lui devait, en retour de ses services, aide et protection contre tous ses ennemis et spécialement contre son ancien maître (2). Les guerres incessantes , que les nobles se livraient les uns aux autres , mettaient leurs serfs à même d'utiliser à leur volonté cette ressource. Il peut se faire que nous devions chercher uniquement le mobile des concessions libérales que Leone de Joinville fit aux siens dans la crainte qu'elle eut de les voir se soumettre au comte de Genevois ou à tout autre

(1) « Si un hons vuet resigner son fyez en la main de son seigneur et « ne le vuet plus de ly tenir de luy ly sires ne le puet refuser per droit. « Ainz le doit recoivre et se li sires ne le vuet faire, ly vassauz doit ainsi « dire. Sire ie vos rant teil fiez que ie avoie de vos et le vos presante « une foy et seconde et tierce, et le doit faire a ioinctes mains, et se « ly sires ne le vuet reprendre li vassauz lo doict quitter de lomage qu'il « tenoit de luy a fiez. » — (Miroir de Souabe. S. Cornant li vassauz resigne son fiez, chap. v.) — Nous lisons, en outre, ce qui suit dans Y Usage des pays de Bresse, Bugey, Valromey et Gez, par Charles Revel, avocat au bailliage de Bresse, ouvrage édité en 1665 : « La coutume du duché « de Bourgogne Rubiche des mainmortes , § 7, Dit que l'homme demain- « morte peut désavouer son seigneur, et de fait il recouvre sa liberté en « abandonnant le nonas qui l'avait rendu taillable. »

(2) Se 1 hons départ un fyez qu'il tient d'un seigniour et ce qu'il en « oste vuet mettre à 1 autre et li sires peut prover que cil fyez soit ses <• aleuc li sires lamporte et li vassauz la perdu. Et se les autre cui cil l'a- « voit mix lo peut prover corne cil qui an estoit an possession la posses- « sion li vaut por ce quil an estoit vestyz et saisyz et li autre ha rompue « sa foy anver son seigniour. » — (Miroir de Souabe, §. Qui despart 1 por doner autruy, livre III , chap. xxix.)

seigneur si elle ne se les attachait pas par des bienfaits.

Les barons féodaux manquaient rarement l'occasion qui se présentait à eux d'agrandir leur domaine et d'augmenter le nombre de leurs contribuables au détriment de leurs voisins. Quelques-uns même avaient soin de la faire naître. C'est ainsi qu'en l'année 1285, Amédée V, voulant attiser le feu de la querelle qui venait d'éclater entre les habitants de Genève et leur évêque, avait promis aux premiers de prendre la défense de leurs corps , de leurs biens et de leurs franchises envers et contre tous, comme s'ils eussent été ses hommes-liges et que leurs propriétés fussent à lui , ubique tanquam homines nostros et res nostras proprias l1). Les rois de France avaient la même politique à l'égard des bourgeois qui voulaient s'affranchir de l'autorité seigneuriale. Ils leur prêtèrent leur appui moral, en leur octroyant des chartes qui devenaient le titre de leur affranchissement, et, en maintes circonstances, soutinrent leur insurrection à main armée. C'est ainsi qu'un grand nombre de communes s'élevèrent sur les ruines d'une aristocratie qui , en un moment , avait été assez puissante pour tenir la royauté en tutelle.

La marche des événements devait peu à peu amener les seigneurs à renoncer à ce régime de compression qu'ils avaient longtemps préconisé comme une nécessité impérieuse de leur gouvernement (2). Ils pouvaient du haut de leurs donjons voir la solitude et la désolation s'étendre sur les campagnes aussi loin que leur regard pouvait arriver. Les paysans abandonnaient leurs chaumières et leurs bandes menaçantes erraient à travers les champs

(1) Archives de l'État de Genève.

(2) Oignez vilain , il vous poindra :

Poignez vilain, il vous oindra.

[Institutes coutumières de Loysel, livre I, Des personnes, xxxi.)

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incultes. S'ils ne payaient pas leur redevances, on les jetait en prison, mais le seigneur devait les y nourrir, de telle sorte que ses revenus s'appauvrissaient de tous les frais de leur entretien W. Puis la voix de ces malheureux montait parfois jusqu'à lui, et alors son âme troublée était traversée de visions sinistres qui lui montraient le glaive de Dieu suspendu au-dessus de sa demeure.

Le clergé catholique ne manqua jamais de tirer parti de ces remords pour faire triompher la cause de l'humanité 2 . Nous le voyons constamment se ranger du côté des bourgeois contre leur seigneur quand celui-ci est un laïque. Cette attitude particulière de l'Eglise a été mise en relief par Augustin Thierry dans ses Etudes historiques sur l'établissement des communes d'Amiens et de Laon (3). Dans cette dernière ville , le pouvoir était entre les mains de l'évêque ; aussi voyons -nous ce dernier s'opposer énergiquement à l'affranchissement de ses habitants. Il se refuse de consentir à l'amoindrissement de son bénéfice avec l'âpreté de ceux qui pensent n'avoir reçu leurs

(1) « Cil qui a fait prendre lome por sa besoignie soit hons ou famé il « lour doit doner lour sostenance , cest a dire a boire et a mangier per « mesure et se il ne lo fait li iuges lo doit contraindre a doner lour sosti- '< nence. Et se cil ne le vuet faire par son commandement li inges lo doit « faire aler querer la charité et laumune par la ville por deus et se il ne • trueve qui li dont et il meurt de faim après ce cil qui la fait prendre et » li iuge sont tenuz de iuner por larme de lui et pour lour défaut quar « il hont laissie périr la créature que Dex a fait a sa semblance et sunt h an colpe de sa mort, tôt uusi bien corne se il lavaient mort de lour « main propre et doient emender au rex chascuns de lour XX libr. de la « monoie dou paix. » — (Miroir de Souabe, § Qui doit soigner lespresoniers , liv. III, chap. cxx.)

(2) « So successfully had the Church used her formidable machinery u that, before the Reformation came, she had enfranchised almost ail the " bondmen in the kingdom except her own, who,to do her justice, seem « to hâve been very tenderly treated. » ^Macaulay, The history of England, chap. i).

(3^ Fragments. — Constitution communale d'Amiens.

biens qu'en dépôt el avec l'obligation de les rendre intacts à leurs successeurs. La résistance lui fut fatale, et il fut emporté par le mouvement révolutionnaire qu'il voulait réprimer. Sa destinée cruelle n'effraya pas son collègue d'Amiens, un esprit supérieur, une âme d'élite, saint Geoffroi. Celui-ci entra dans la conjuration que les bourgeois de sa ville épiscopale rirent contre leur seigneur temporel, se mêla à la lutte terrible qu'ils engagèrent à ce sujet, et eut la consolation suprême, après bien des souffrances, après une retraite forcée pendant laquelle il résigna ses fonctions , de voir son troupeau délivré d'une oppression tyrannique.

Les évêques trouvaient, en ces circonstances, de puissants auxiliaires dans les moines qui, n'ayant rien à perdre dans ce monde, couraient avec joie au devant d'un sacrifice qui devait leur assurer, en cas de mort, la possession du bonheur éternel. Leur autorité était immense. Tous les ponts-levis s'abaissaient devant les plus humbles d'entre eux, errant dans la campagne sous des vêtements en lambeaux. Ils entraient sans peur, soutenus par le sentiment de leur mission divine, dans les châteaux les plus redoutés, en sondaient les profondeurs ténébreuses, en recueillaient tous les bruits, en perçaient tous les mystères, et s'ils venaient à y découvrir des injustices, des cruautés, allaient au devant du maître, et, debout, le front haut, lui faisaient entendre des paroles effrayantes que celui-ci , parfois, écoutait agenouillé. C'est ce qui nous explique comment bien des barons n'accordèrent la liberté à leurs vassaux que pour échapper à la rigueur des jugements de Dieu. Le comte de Joigny, en octroyant une charte aux habitants de la ville qui porte son nom, cédait à une inspiration semblable, ainsi qu'on peut le voir dans le préambule de cet acte , où il est dit : « Gonsidérans les courtoisies, bontés et agréables ser-