CHAPITRE PREMIER

L'état politique, social et économique du Bas-Empire.

I. Monarchie absolue. — Aux premiers siècles de notre ère, le pouvoir de Tempereur était contenu, en théorie sinon en pratique, dans certaines limites : les comices, les mag^istratures publiques, le sénat conservaient une autorité parfois plus nominale qu'effective. Ces vestig^es des institutions républicaines disparurent les uns après les autres : les comices lég^islatifs cessent d'être convoqués vers la fin du f siècle (p. 20) ; les magistrats sont nommés par le sénat, en partie sur la recommandation de l'empereur (1). Quant au sénat, son pouvoir a subi des fluctuations : tantôt il est comprimé par des empereurs comme Sévère et Caracalla, tantôt il devient effectif sous Alexandre Sévère, et dans la période troublée qui s'étend jusque vers la fin du iif siècle. La réorganisation de l'empire par Dioclétien et par Constantin, le transfert du siège du gouvernement à Milan et à Byzance ont consommé la ruine du sénat comme corps politique : il descend au rang de conseil municipal (2) . Mais les sénateurs regagnent individuellement la considération et l'autorité qu'ils perdent comme membres du conseil suprême; les plus importantes charges de l'Etat leur sont réservées , ceux-là mêmes qui ne parviennent pas aux plus hautes dignités forment une aristocratie supérieure à celle des curiales (3) et jouissant de nombreux privilèges. L'ordre sénatorial comprend, en effet, non seulement ceux qui siègent au sénat, mais aussi, en bien plus grand nombre, ceux qui sont dispensés de la résidence à

(1) Cf. MoMMSEN, tiad., V, 212.

(2) Sous la présidence du préfet de la ville. Cf. Symmach, X, 43.

(3) Les menibre^des curies municipales aspirent à entrer au sénat pour écliapper à la responsabilité du recouvrement des impôts. (G. Th., XII, i, 57; 74, 1 ;^ 130; 160).