LE TRIBUNAT DE LA PLÈBE

L'organisation sociale de Rome a subi, peu d'années après l'établissement de la République, une modification profonde. Cette modification fut le résultat de deux causes distinctes : d'une part , la transformation des communautés agraires en propriétés privées , et par suite le relâchement des liens qui unissaient entre elles les maisons composant les gentes patriciennes; d'autre part, en face de ces groupes naturels qui se désagrègent, la constitution d'un groupe factice, puissant par le nombre de ses membres et comprenant la masse des plébéiens. Examinons de près cette seconde cause; nous retrouverons la première en étudiant le régime de la propriété.

Les premières années de la République furent peu . fqivorables à la plèbe. La défaite de la royauté avait assuré le triomphe du patriciat. La plèbe se vit retirer les terres que Servius lui avait données (3). On lui permit, il est vrai, de mettre au pillage les biens des Tarquins; mais c'était pour lui ôter l'espoir de se réconcilier jamais avec les rois. Privée de ses protecteurs naturels, la plèbe resta sans ressource et sans défense au milieu d'une société jalouse, dont l'esprit étroit ne sut pas lui faire une place dans la cité. Cependant, tant que vécut Tarquin, le patriciat n'abusa pas de son pouvoir; il fit même quelques concessions à la plèbe. Le consul Valerius Putitus (4) fit voter une loi qui donnait à tout citoyen le droit

(1) Liv., II, 18.

(2) PoAiP., Enchir., D., I, 2, 2, 18.

(3) Memi^a, ap. Non. Maucell., v° Plehitatem ; Sallusïe, Hist., I, 9.

(4) Le surnom Je ce consul, qu'on appelle {généralement Pultlicola, a été révélé par une inscription publiée par J. B. de Rossi {Ephemeris epi(jrapliica, II, 95). C. /, i., XIV, 2236.