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peut-être amenèrent-elles ses successeurs à craindre les effets de la turbulence de la population (1).

Quoi qu'il en soit, aux environs de 1570, les habitants, émus de la situation inférieure où se trouvait leur ville, se réunirent chez le lieutenant général Jehan Feydeau et résolurent de s'adresser au roi pour lui demander des consuls (2). Ils firent valoir l’importance qu'avait prise la cité au cours du XVI siècle. Elle était, disaient-ils, « close et environnée de beaux et grandz fossés, murailles et tours et forteresses, et la principale ville du païs, munie de beaucoup de peuple et d’une bonne et belle République, où se faict et exerce ordinairement grand traffct et commerce de marchandise ». Le commerce s’y était, en eflet, rapidement développé, attirant de loin les marchands étrangers. Pierre Robert lui-même, qui fut l'auteur de nombreux mémoires historiques, et aussi lieutenant général du Dorat, et, comme tel, irréconciliable ennemi de Bellac, le reconnaît. « Bellac, dit-il, est une ville composée de beaux et grands fauxbourgs, très peuplée, devenue riche et puissante par

(4) « Ceux de Bellac sont... haults à la main, querelleurs, grands chicanneurs, irréconciliables en leurs inimitiés,et qui se plaisent fort en dissentions et brouilleries ». Manuscrits de Pierre Robert. Collection dom Fonteneau, t. XXX, p. 393.

(2) Papiers de la famille de Feydeau-Saint-Christophe, cités par Granet, Histoire de Bellac, p. 79.

= fe le grand trafic qui s’y fait de toutes sortes de marchandises » (1).

Cette extension qu'avait prise la ville et la fidélité qu'elle avait toujours observée envers ses seigneurs, qu'ils fussent le comte de la Marche ou le roi de France, déterminèrent Charles IX à accueillir favorablement la requête qui lui était présentée. Par lettres patentes du mois de mars 1571, il donna quatre consuls aux habitants, « Permettons, disait-il, accordons ‘et octroyons par es présentes qu'ilz puissent et leur soit loisible doresnavant et à tousjours créer et eslire au temps qu'ilz verront plus commode et à propos quatre d’entre eux des plus sufisantz et capables pour estre consulz ou eschevins de la dicte ville ; dont les deux changeront chascune année. » La création de consuls à Bellac à cette date, après les longs et patients efforts du pouvoir royal pour saisir l’administration des villes, semble assez faite pour surprendre, car le temps est passé de l'octroi des libertés municipales. « Les Valois, dit M. Alfred Rambaud, ne permirent la constitution d'aucune république nouvelle ; ils s’appliquèrent à détruire les anciennes. François [* enleva à beaucoup de vieilles communes l'élection de leurs magistrats et les fit admi-

(4) Manuscrits de Pierre Robert, Collection dom Fonteneau, t. XXX, p. 98.

nistrer par des officiers à lui » (1). Il est donc plutôt anormal que Bellac reçoive le droit de nommer des magistrats municipaux dans le siècle même où la royauté s'efforce de supprimer ceux-ci dans les villes où ils subsistent.

Quelle fut donc la cause de cette mesure de faveur ? Il est assez malaisé de la découvrir. Peut-être les événements qui agitaient le pays y furent-ils pour quelque chose. Sans doute les temps n'étaient pas encore venus, bien qu'ils fussent proches, où, sous la double poussée de la Ligue et du protestantisme, tout le passé municipal et féodal allait avoir un brillant réveil, mais les esprits étaient déjà travaillés et prêts à s'engager dans cette voie. Les ambitions des villes, en présence des faiblesses et des hésitations du pouvoir royal, s'étaient accrues, et celui-ci devait en tenir compte davantage qu'autrefois. Peut-être aussi la création de quatre consuls à Bellac fut-elle due à des circonstances purement locales et particulières. Ce fut, nous venons de le dire, le lieutenant général de la Basse-Marche qui prit l'initiative de la réunion des habitants où ceux-ci réclamèrent des échevins. Or, la famille de ce personnage semble avoir joui de

quelque crédit auprès du comte de la Marche, qui se

(4) Alfred Rambaud, Histoire de la civilisation française, ch. XV et XXIIT.

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trouvait être le propre frère (1) du roi. Il est possible que l'intervention de Henri de Valois ait eu une in- Îluence décisive sur Charles IX. Malheureusement, nous ne pouvons guère émettre ici que des hypothèses. Un seul fait est certain : ce fut sur la demande motivée des habitants et pour récompenser leur loyalisme que le roi leur accorda des consuls.

Ainsi, Bellac obtint tardivement la même faveur que les cités voisines, mais sous une forme bien différente.

Les consuls seront nommés par la population. Ce sont, en effet, « tous les habitants » qu’ils représentent aux termes des lettres patentes de Charles IX. Toutefois, d'après l'abbé Granet, ceux seuls qui avaient droit de bourgeoisie prenaient part au vote et ce droit de bourgeoisie était réservé à ceux qui jusüfiaient de la possession d'une immeuble. II fout regretter qu'aucun texte ne vienne appuyer et préciser cette intéressante assertion.

Nous ne sommes guère mieux documentés lorsque nous cherchons à connaître qui pouvait prétendre à l'exercice des fonctions consulaires. Il est cependant à peu près certain que les échevins devaient appartenir au moins à la bourgeoisie. Parmi eux, nous n'avons trouvé que des magistrats : officiers de la sé-

néchaussée ou de l'élection, des avocats, des méde-

(4) Henri de France, duc d’Anjou, plus tard Henri II,

Mallebay-Vacqueur. 4

LOTS cins, des procureurs et des marchands. Même un noble y figure à deux reprises.

Nous nous sommes demandé si les magistrats de la sénéchaussée étaient éligibles au consulat, malgré l'édit de 1547 qui avait interdit le cumul. Nous pouvons répondre d'une façon affirmative. Nous voyons bien qu'en 1647, le lieutenant particulier, François de Faulconnier, se fait décharger par un arrêté du Parlement des fonctions échevinales auxquelles 11 avait été appelé (1), mais nous savons, par contre, que quatre ans plus tard, en 1651, un conseiller du roi au même siège exerçait ces fonctions (2).

De 1571 à 1692, année qui vit sans doute la créaion à Bellac d'un maire perpétuel, un système ingénieux va fonctionner. Tous les ans, deux consuls, les plus anciens, devront se retirer pour être remplacés par deux nouveaux. De la sorte, 1l est impossible d'être consul plus de deux années de suite. Les deux nouveaux consuls feront une sorte d'apprentissage auprès de leurs collègues déjà en charge et seront en mesure de gérer et d’admimistrer la ville quand ceuxci leur rendront des comptes. Puis, au bout d’un an, initiés désormais, ils seront à leur tour initiateurs et formeront les administrateurs destinés à leur suc-

(4) Archives départementales de la Creuse, E 269. (2) Archives civiles de la sénéchaussée de Bellac, B 425.