A. —— DÉFENSE DE LA VILLE

Nous avons dit que, très probablement, le château fut l’origine de la ville. Peu à peu, la cité se développa et ses remparts s'étendirent ; en 1591, comme l'antique Thèbes, Bellac avait sept portes. Durant tout le moyen âge, il fut donc très sérieusement forüfié. Le procès qui s'engagea, en 1424, entre les habitants et le comte de la Marche, nous fait connaître qu'au début du XV° la ville avait un « bon capitaine » et était pourvue d'une prison.

En 1590, lorsque les Ligueurs, qui suivaient le vicomte de la Guierche, vinrent assiéger Bellac, la cité

ss Joie n'avait pas de chef pour la défendre ; il fallut que l'intendant envoyât une commission au sieur de la Couture. Si l’un des consuls, Génébrias, se mit alors à la tête des habitants, et s’il devint l'âme de la résistance, il ne fit qu'à la faveur d’un véritable coup d'état loyaliste et malgré ses collègues, favorables à la Ligue. Ce n'est donc point par ce qui se produisit alors que nous pouvons juger de la défense normale de la cité.

Les guerres de religion terminées, les consuls se hâtèrent de réparer les remparts en ruines, ou plutôt, ils affectèrent les recettes de l'octroi sur le sel, à la construction d'une nouvelle enceinte. Mais les mœurs étaient bien changées et les villes devaient bientôt cesser de voir leur salut dans leurs murailles ; le temps des guerres civiles était passé. Les remparts construits par les consuls sauvèrent pourtant la ville en 1649 d’une attaque du duc de Longueville et des Frondeurs.

B. — PoLice.

Par l'édit de 1571, Charles IX, en instituant des consuls, leur avait donné la police de la ville. Mais, il importe de se garder de toute illusion ; ils n'eurent qu'un droit de surveillance ; en aucune circonstance, ils n’eurent de pouvoir réglementaire en ce qui concernait la sécurité des habitants, et jamais ils n'exer-

cèrent de contrainte. Ils rendirent simplement et assez souvent des ordonnances relatives soit à l'hygiène, soit à l'achat et à la vente des denrées.

À vrai dire, une intervention plus active de leur part en matière de police eût été inutile et sans objet, Henri IT ayant établi, à Bellac, dès le mois de juillet 1577, le siège d’une vi-sénéchaussée qui se maintint jusqu'en 1720 ; à cette date, l’ancienne maréchaussée fut supprimée et remplacée par une brigade de la nouvelle (1). Lors donc qu'une infraction à leurs ordonnances était commise, les consuls s’en plaignaient au lieutenant général, et le vi-sénéchal donnait l'ordre à ses archers d'y mettre un terme.

Au XVIII siècle, paraissent deux nouveaux personnages, créés en 1699 : 1° le lieutenant général de police de Bellac, qui doit, entre autres fonctions, décider quel boucher aura le privilège de vendre la viande de carême, et qui fixe le prix de cette viande ; 2° le procureur du roi de la police.