C. — LA MILICE BOURGEOISE

À côté de tous ces magistrats et officiers royaux, il faut signaler la présence, à Bellac, d’une milice bourgeoise dont l'existence nous est révélée par des documents du XVIIT siècle.

(1) Plan pour servir à l'histoire du comté de la Marche, p. 96.

Son origine est très ancienne. « De tous les temps, déclare, en 1778, le procureur du roi de la maison commune, 1l a été d'usage en cette ville que, pour la défense du bon ordre et de la discipline des processions publiques et notamment de celles qui se font pendant le cours des Ostensions (1), ainsi que pour le passage des princes, princesses, ministres ou €ommissaires chargés des ordres du roy, ainsi que dans loutes autres cérémonies publiques, il y eût une troupe bourgeoise, qui autrefois a été commandée par des officiers en titres d'offices, qui, ayant été depuis supprimée, aurait été depuis commandée par des officiers élus par la ville avant l'établissement des officiers municipaux, et depuis par iceux » (2).

Ainsi, le mode de nomination des officiers de la milice a quelque peu varié au cours des siècles. Nous n'avons, malheureusement, aucune précision avant 1778. À peine trouvons-nous trace, au début du XVITT° siècle, d'un « capitaine de bourgeoisie », appelé ailleurs « capitaine de la présente ville » (3).

Quoi qu'il en ait été dans un passé assez lointain, puisque le procureur du roi de l'hôtel de ville emploie

(4) Les ostensions, cérémonies religieuses, très répandues en Limousin et qui ont lieu tous les sept ans.

(2) Archives communales, Registre des délibérations du corps de ville, BB. 1.

(3) Registres paroissiaux.

l'expression « de tous les temps », c'était, en 1778, le bureau de ville, c'est-à-dire le maire et les échevins, qui nommait les officiers de la milice bourgeoise.

Ce terme de « milice bourgeoise » ne doit pas être pris dans un sens restrictf. Il arriva, en effet, que la noblesse lui fournit des officiers. Mais, d'une part, le clergé, cela se conçoit aisément, n'y avait pas accès ; d'autre part, les classes modestes de la population n'y avaient qu'un rang effacé.

En 1778, époque sur laquelle nous sommes le mieux documentés, la milice de Bellac se compose de deux compagnies : celle de la Chapelle et celle du Fort. Or, en 1785, 1l est parlé des deux compagnies de la Chaume et de la Chapelle. Très certainement, il y a lieu d'identifier la compagnie du Fort et celle de la Chaume.

En 1778, chaque compagnie avait un capilaine, un lieutenant et un porte-enseigne. Mais, les deux compagnies étaient réunies sous les ordres d’un chef unique, qui avait le titre de major commandant des deux compagnies. En 1785, cette unité paraît rompue. Chaque compagnie a, désormais, son major, et, de plus, un capitaine, deux lieutenants, — un en premier et un en second, — et un porte-enseigne. Les cadres sont, ainsi, complétés et renforcés.

La tâche de ces officiers est complexe ; ils doivent

assurer l'ordre pendant les processions et prendre

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place dans le cortège lors des Ostensions ; ils doivent assister en corps aux réceptions des princes et des ministres ; le cas échéant, ils sont tenus de prêter main-forte, notamment lors des incendies.

Les Ostensions ne sont peut-être pas la cause, du moins unique, de leur nomination, mais elles en sont certainement l'occasion ; le fait qu’ils sont élus pour sept ans le prouve suffisamment. En 1778, ils demandèrent à être nommés à vie. Pour un « délai aussi brief », il leur fallait faire, en effet, des dépenses d’autant plus infructueuses qu'ils ne jJouissaient d'aucune exception, privilège ou prérogative. Plusieurs habitants avaient même déjà décliné ces honneurs en raison des charges qu'ils comportaient.

Aussi, le procureur du roi requiert-il qu'ils soient élus à vie et que, pour les imndemniser des dépenses qu'ils doivent faire, ils puissent jouir des exemptions de collectes, milices, logement de gens de guerre et corvées, même du droit de port d'armes défensives, à la charge par eux de se pourvoir à leurs frais « d’habits uniformes ».

Le maire et les échevins ne pouvaient accorder eux-mêmes cette autorisation ; ils se bornèrent à donner un avis favorable et saisirent l'intendant dont ils obtinrent une satisfaction partielle. En effet, les fonctions des officiers municipaux restèrent bien sep-

tennaires, comme le prouvent les élections qui eurent

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lieu en 1785, mais, à celte époque, le corps de ville, après avoir procédé à la nomination des nouveaux ütulaires, ajoute qu'ils devront jouir « pendant lesdites sept années de tous honneurs, privilèges, exemptions, immunités et droits attachés aux dites places, à la charge par tous les citoyens de les reconnaître pour tels ».

Il semble que cette institution se soit transformée en 1789. La prise de la Bastlle avait causé une cerlaine inquiétude dans la région. Des bruits alarmants. couraient, selon lesquels quinze cents brigands, groupés du côté de Confolens, allaient fondre sur Bellac. Les habitants se réunirent et, en attendant que le roi ait pris une décision, réorganisèrent la milice qui comprit, désormais, quatre compagnies, commandées chacune par un capitaine, un lieutenant et un sousheutenant. Un commandant en chef, assisté d’un commandant en second et d’un major, eut la direction de la milice tout entière. Les officiers ainsi nommés s’engagèrent, en présence du comité patriotique, à rester toujours fidèles à la patrie et au roi. |