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Dans son cabier pour les Etats-Généraux de 1789, le tiers-état de Bar-le-Duc demandait qu'on établît une école nationale qui, comme à Sparte^ formât des hommes et des citoyens ; expression naïve d'une admiration générale alors pour l'antiquité classique (1), qui depuis a retenti maintes fois à la tribune de nos assemblées révolutionnaires d'une façon tantôt terrible, tantôt grotesque. Ces fausses notions sur les sociétés anciennes n'ont pas été sans influence sur le développement de notre caractère national, ce qui prouve une fois de plus qu'aucune erreur historique n'est absolument indiflférente.

La science moderne a en grande partie fait justice

(1) Montesquieu (Esprit des Lois, liv. IV, chap. 6) ; Voltaire, (Dictionnaire philosophique, Y^ adultère) et le bon RoUin, au milieu de beaucoup d*autres ont célébré comme un objet digne de la plus haute admiration et un yrai modèle politique le système commu. niste attribué à Lycurgue. Bastiat a recueilli ces passages dans son spirituel pamphlet Baccalauréat et socialisme,

deces^pç^îigé^j etl'nn'sàit, grâce à elle, ce que valait là lîBérfe des cifé's" grecques: cependant, nous paraît y avoir encore une utilité réelle à poursuivre cette œuvre et àmontrer comment la famille et le travail,c'est-à-dire la vie morale et la vie économique étaient organisées dans l'antiquité.

Ce que plusieurs savants ont fait de nos jours pour Athènes (1), nous voudrions le faire pour Sparte. On aurait ainsi deux types à peu près complets de la civilisation hellénique. Cette tâche n'est pas sans difficultés et, pour la remplir, il faut joindre aux résultats acquis par l'épigraphie et la critique contemporaines , cette féconde méthode de jurisprudence historique comparée, dont sir Sumner Maine a donné les règles et les modèles.

Quoique nous nous proposions d*étudier plus particulièrement les institutions privées, l'organisation de la propriété, le mouvement de la population, le régime du travail, il faut auparavant rappeler d'une façon sommaire les traits principaux de la constitution politique, car chez les anciens la vie privée était subordonnée à la vie publique dans une proportion considérable.

(I) M. CaiUemer, entre autrea, dans ses belles Etudes sur les antiquités juridiques d'A/thènes. Nous devons plusieurs indications précieuses à ce savant aiuisi obligeant que distingua