CHAPITRE PREMIER

De 1670 à 4 789.

Avant de commencer l'histoire de l'hôtel des Invalides, il est nécessaire de dire quelques mots sur l'origine de cette institution , dont l'antiquité ne nous offre aucun exemple.

C'est une institution toute moderne, une œuvre du génie chrétien, une institution toute française, car, seuls, les rois de France en ont conçu le projet, et c'est un roi de France qui l'a réalisé.

Chez les peuples civilisés qui ont le plus honoré la valeur guerrière, dans l'ancienne Grèce, dans l'ancienne Rome, dans l'ancienne Egypte, on ne trouve pas la moindre trace d'institution de ce genre.

Il ne faut pas s'en étonner, et la raison en est toute simple; c'est que de pareils établissements n'auraient eu aucune raison d'être.

Dans les anciennes républiques, les citoyens étaient, depuis l'âge de vingt jusqu'à soixante ans, astreints au service militaire, non comme armée permanente, mais comme milice qui se réunissait à l'appel des magistrats lorsqu'il fallait combattre les factions intérieures ou les ennemis du dehors. Cette milice déposait les armes aussitôt que l'ordre était rétabli ou que l'État avait fait la paix avec l'étranger. Les esclaves cultivaient les terres et exerçaient les divers métiers. La guerre ne dérangeait donc en aucune façon les affaires des citoyens : seulement , s'ils en revenaient blessés ou s'ils devenaient infirmes, leur maison était Tunique asile réservé à leur situation et à leur vieillesse.

Plus tard, vers la fin de la république et sous les derniers empereurs romains , quand les armées devinrent permanentes et furent en grande partie composées de mercenaires, on distribua aux vétérans les terres conquises sur l'ennemi; les proscriptions leur attribuèrent aussi plusieurs fois celles des citoyens. Ce fut le commencement de la décadence.

Les rois francs, qui enlevèrent les Gaules aux Romains, se conformant aux coutumes des vaincus, donnèrent à leurs leudes et jïdï'les, sous le titre de