LIVRE DEUXIÈME

clant la main dans les cités, aller sur les grands chemins vivre de crime. Louis XIV, au lieu de se servir d'une inutile rigueur, arrêta ces désordres par le seul empire de ses bienfaits: à l'âge de trente-six ans, il posa la première pierre de l'hôtel des Invalides qu'il se plaisait souvent à visiter. On reproche du luxe à cet établissement , surtout à la chapelle; mais ne fallait -il pas s'attendre que ce temple serait magnifique, puisque c'était Louis le Grand qui l' élevait à l'Être suprême? Vous n'avez pas encore fait des lois somptuaires pour les monuments publics, et sans doute vous les ramènerez à ce principe, qu'il faut qu'aucun particulier ne soit riche pour que l'État le soit; principe que le vice des gouvernements avait fait oublier dans les empires modernes; mais si nous portons nos regards sur les gouvernements anciens.... (M. l'abbé Maury présente, au milieu des murmures qui le rappellent à l'état de la question, de nombreux exemples de l'ancienne splendeur des monuments publics — ) Voilà le principe et les exemples que j'adresserai en réponse aux détracteurs de Louis XIV, de ce prince qui a établi la gloire de cet empire.

» Si ce glorieux asile de la vieillesse, où trois mille soldats, heureux des libéralités de ce monarque, jouissent en paix des avantages de cette utile fondation; si, dis-je, cet établissement n'existait pas, cent personnes de cette assemblée brigueraient

l'honneur de s'immortaliser par la fondation de ce monument, qu'on ne déprécie que parce qu'il existe. S'il était des hommes assez malheureux pour craindre de s'associer à la gloire de son fondateur, s'ils se flattaient d'anéantir la mémoire de ce monarque en supprimant tous les monuments qu'il a créés, comme Lesueur effaçait tous les modèles qu'il ne pouvait imiter, bientôt tous les bons Français s'opposeraient à ces tentatives, et Louis XIV resterait retranché dans son tombeau contre tous les efforts de ses détracteurs.... Je n'aurais besoin que de vous faire entendre les acclamations des contemporains; mais , dira-t-on , ce sont de vains éloges de la flatterie adressés à un roi tout-puissant. Eh bien! C'est soixante ans après, c'est lorsque Louis XIV est descendu au tombeau, qu'un philosophe, que le plus profond politique , que Montesquieu s'avance pour examiner cet établissement; voici le jugement qu'il en porte, au nom du genre humain : « Je fus hier aux Invalides; j'aimerais mieux, si j'étais prince, avoir fait ce monument que d'avoir gagné trois batailles; c'est, à mon avis, le lieu le plus respectable de l'Europe. Là on voit le zèle, l'ardeur et le courage de la jeunesse parmi ces anciens défenseurs de la patrie, qui ne déplorent leur impuissance de ne pouvoir plus rien faire pour elle. Quoi de plus admirable que de les voir observer une discipline aussi exacte que s'ils étaient en présence d'une