LES BURG0NDE8, LES WISIGOTHS, LES FRANCS

Le sol de la Gaule a toujours excité les convoitises des peuples qui habitent les régions moins favorisées de la nature qui s'étendent à Test du Rhin. Les Teutons, que vainquit Marins, n'étaient qu'une terrible avant-garde des peuples qui se sentaient attirés vers les riches contrées du Midi. Dès le temps de César, les frontières des Gaules étaient sérieusement menacées par les Germains, et ce fut sous pré-

texte de repousser les envahisseurs que César commença à s'immiscer dans les affaires des Gaulois. La conquête romaine, malgré les violences dont elle fut accompagnée, fut cependant, à tout prendre, un bienfait pour nos contrées. Elle y porta la civilisation, et Avec elle cette organisation puissante et solide qui permit de contenir pendant trois siècles les hordes barbares toujours frémissantes derrière les lignes fortifiées du Rhin et du Danube. Mais plus tard l'Empire s'affaiblit; la fiscalité romaine, encore plus que les guerres, avait dépeuplé les campagnes; la frontière manquait de défenseurs, et il fallut y établir des barbares chargés de défendre, contre leurs propres compatriotes, les terres qu'on leur avait coniîées. Ainsi une première couche de populations germaniques recouvrait déjà la rive gauche du Rhin, lors même que Cologne, Mayence et Trêves étaient encore des villes romaines.

La mort de Théodose, en laissant l'empire d'Occident aux mains du faible Honorius, précipita le dénouement de ce terrible drame. Le dernier jour de Tannée 406,- quatre peuples barbares, les Alains, les Suèves, les Vandales et les Burgondes, franchissaient le Rhin sur la glace, en face de Mayence, vers le confluent du Mein, L'invasion trouvait devant elle un pays saccagé par les incursions précédentes et à

moitié désert. Les rares habitants de^ campagnes étaient pouï* la pinpart unis par la communauté de langue et d'origine avec les envahisseurs. Les villes n'offraient qu'une barrière impuissante, et ce qui restait de l'armée romaine n'était qu'une troupe énervée et sans discipline, bonne à piller plutôt qu'à combattre. Les vieilles armes des légions semblaient trop lourdes à ces soldats amollis, « le glaive et le ioTmidahlepilum (javelot), qui avaient subjugué l'univers, tombaient de leurs débiles, mains ^ > Mayence, Worms (Van^iones), Strasbourg {Argentoratum), Tournai, Arras, Amiens furent dévastés de fond en comble. Les vallées de la Seine et de la Loire furent bientôt aussi la proie des barbares ; des bandes déimembrées de diverses tribus se précipitèrent à leur suite par les frontières laissées sans défense. « Ni les places fortes entourées par l'eau des fleuves, ni les forteresses situées sur des rocs escarpés n'échappaient à leurs attaques furieuses ou à leurs ruses perfides. La Gaule eût été moins dévastée si l'Océan tout entier eût débordé sur les champs gaulois ^. >

Ces lamentations d'un contemporain nous donnent

* Gibbon, Histoire du déclin et de la chute de Vempire romainy c. vu.

« Paul Oros^, Jiv, Vil.

quelque idée de l'étendue du désastre. Â.ux ravages de la guerre s'ajoutaient les maux de la captivité. Des cités entières virent leurs habitants emmenés comme esclaves, et ceux qui restaient sur le sol ruiné étaient en proie aux horreurs de la famine. Seuls, au milieu du désespoir universel, quelques fervents chrétiens, quelques courageux évêques conservaient un peu de calme, et parvenaient quelquefois à imposer, par leur ascendant, un acte de clémence aux farouches vainqueurs.

Le christianisme seul sut en effet donner à certaines âmes une véritable grandeur dans ce siècle d'abaissement. Les vieux païens ne savaient que gémir sur la fin prochaine d'un monde lié, selon eux, aux destinées de Rome, et qui devait s'abîmer avec elle. Dans les courts intervalles des invasions, on se précipitait dans les plaisirs avec une ardeur d'autant plus effrénée que l'avenir était plus incertain. On vît les citoyens de Trêves, après le sac de leur ville, se préoccuper avant tout de relever le cirque et d'y rétablir les jeux. Enfin l'aristocratie gallo-romaine, parcourant tous les degrés de la honte, descendit bien souvent au rang de courtisans des chefs barbares, et ces patriciens délicats et raffinés, offrant avec empressement à leurs terribles hôtes les meilleurs produits de leur table,, durent plus d'une fois applaudir les rudes