CHAPITRE IV

Nous touchons enfin à l'un de ces grands combat dont le souvenir est encore vivant parmi nous. Les glorieuses conquêtes de la République devaient avoir pour prélude une invasion formidable suivie d'une revanche éclatante. Tout semblait favoriser les ar mées alliées que lajcoalition de Pilnitz précipitait sur la France en 1792. L'armée française avait été désorganisée par des révoltes au sein des régiments , par rémigration d'un grand nombre d'officiers, par le défaut de confiance des soldats dans leurs chefs. Le

seul général qui pût exercer sur eux un ascendant véritable, Lafayette, venait d'émigrer aussi, impuissant à modérer cette révolution qu'il avait rêvée aussi pacifique que féconde; et qui se déshonorait par des insurrections semblables à celle du 20 juin. Nos armées étaient peu nombreuses, et les turbulentes recrues qu'on leur expédiait des grandes villes étaient plus propres à causer des séditions dans les camps qu'à vaincre sur les champs de bataille.

La France eut alors pour sauveur un homme qui devait bientôt après la trahir, Dumouriez. Profondément habile, calme au milieu du danger, sans principes, par conséquent sans enthousiasme, singulier mélange de qualités éminentes et d'un caractère corrompu, Dumouriez préserva Paris et toutes nos régions du Nord de l'invasion.

Le plan de la campagne de 1792 était dû à l'étatmajor prussien. Les alliés devaient pénétrer sur notre territoire, en passant par le duché de Luxembourg. La place forte de Luxembourg que Louis XIV avait dû, bien malgré lui, rendre au traité de Ryswick, est une des clés de la France ; par elle on tournait sans danger les forteresses de Sarrelouis, de Thion ville et de Metz ; on n'avait devant soi que Longwy et Verdun; une fois ces places prises ou masquées, il n'y avait plus en Champagne d'obstacle

sérieux à vaincre. Notre mauvaise fortune voulut que ni Longwy, ni Verdun ne fissent de résistance sérieuse ; maîtres de ces deux places, les Prussiens semblaient toucher à leur but, et leur approche répandait déjà la terreur dans la capitale.

Dumouriez trouvait pour leur résister quatre corps d'armée , l'un disséminé sur la frontière du Nord, un autre concentré à Sedan, c'était l'ancien noyau de l'armée de Lafayette, un troisième à Metz, aux ordres de Keilermann, un quatrième, enfin, disséminé en Alsace, sous les ordres de Biron, trop éloigné pour pouvoir prendre part à ses opérations. La plupart de ses officiers lui conseillaient de se retirer précipitamment derrière la Marne; il eut la sagesse de résister à leur avis; il comprit que les plaines de la Champagne étaient un mauvais champ de bataille pour des troupes encore mal aguerries, qui auraient à lutter contre une armée biea disciplinée. Connaissant la lenteur et la prudence du duc de Brunswick, qui commandait les confédérés, il ne désespérait point de l'arrêter en se retranchant dans quelque position inexpugnable qui donnerait à ses jeunes troupes le temps de s'habituer à voir le feu.

De Sedan à Sainte-Ménéhould s'étend, sur une longueur de quinze lieues, la foret de l'Argonne , examinant la carte avec son aide de camp Thouvenot,

Dumouriez lui dit que les défilés de TArgonne seraient les Thermopyles de la France, et Tévénement lui donna raison. Cinq routes seulement traversaient la forêt, ce sont les défilés du Ghêne-Populeux, de la Croix-au-Bois, du Grand-Pré, de la Ghalade et des Islettes. Dumouriez s'y porta hardiment, passant devant le front derennemi,*qui ne comprit rien à sa marche. Le 30 août 1792, il commença son mouvement; le 3 septembre, Dumouriez était à Grand-Pré ; le 4, Dillon, arrivé du Nord occupait les Islettes et la Ghalade ; le 7, le général Dubouquet occupait le Ghêne-Populeux et faisait surveiller la Groix-au-Bois. De son camp de Grand-Pré, fort inabordable, Dumouriez communiquait avec les autres corps; l'armée était dans une position inexpugnable. D'autre part, Kellermann arrivait, des renforts s'organisaient à Ghâlons sur Marne ;, on pouvait croire la France sauvée.

Les Prussiens ne comprirent que vers le 10 septembre le plan de Dumouriez ; aussitôt ils essayèrent d'attaquer les passages où il leur eût été si facile huit jours plus tôt de nous surprendre et de nous prévenir; ils furent d'abord repoussés sur toute la ligne; cependant, là négligence des officiers chargés de garder la Groix-au-Bois fit tomber ce passage entre leurs mains le 13 septembre. Dumouriez ne se

découragea point; il fit retraite laissant Dillon aux Mettes pour couvrir son arrière-garde, et faisant front du côté de Sainte-Ménéhould, avec une moitié de TArgonne pour rempart sur le derrière de son armée. On vit alors ce spectacle assez étrange d'une ?irmée française faisant face à Paris, comme dans Tattitude d'une armée d'invasion, tandis que les ennemis tournaient le dos à la capitale,

Kellermann lui-même était étonné de l'audace de Dumouriez; il fut plusieurs fois sur le point de battre en retraite, et ce ne fut que sur ses demandes réitérées qu'il se décida à le rejoindre ; il arriva enfin le 19 septembre, en même temps que les Prussiens débouchaient de Grand-Pré et gravissaient les hauteurs en face de l'armée française. Kellermann, faute d'avoir bien compris les ordres de Dumouriez, entassa ses troupes autour du moulin de Valmy, négligeant les hauteurs de Gisaucourt dont les Prussiens s'emparèrent. Le 20 septembre, une vive canonnade s'établit entre les deux armées; Dumouriez avait en vain tâché de réparer la faute de son collègue et de reprendre Gisaucourt ; il se tira d'affaire à force d'audace ; à mesure que les Prussiens arrivaient en colonnes, il entraîna ses volontaires et ses jeunes troupes au cri de : Vive la nation; le duc de Brunswick, étonné de tant de résolution, différa

Tattaque et perdit un temps précieux; la bataille, suspendue, reprit vers quatre heures sans plus de succès pour Tennemi; chacun garda ses positions à la fin du jour; mais c'était un immense résultat pour nos troupes d'avoir réduit à l'impuissance les vieux compagnons d'armes du grand Frédéric. Là, où suivant les propos des émigrés, on ne devait trouver qu'un ramassis de savetiers et de tailleurs bons à jeter leurs armes, on avait trouvé des soldats. Pendant la nuit, Dumouriî z fit réoccuper Gisaucourt, évacué par les Prussiens et, assis dans une forte position, put attendre les événements.

Les Prussiens restèrent quelque temps en face de lui, lançant dans la Champagne des bandes de pillards. Leurs uhlans s'avancèrent jusqu'à quinze lieues de la capitale. Peu importait à Dumouriez ; il avait immobilisé \q gros de leur armée. L'hiver, les maladies, et par-dessus la préoccupation d'aller prendre sa part dans le démembrement de la Pologne décidèrent bientôt le roi de Prusse à la retraite. Le r' octobre, l'armée des coalisés se repliait.

Dumouriez, satisfait d'avoir contraint les confédérés à regagner la frontière, ne déploya que peu d'activité ponr les poursuivre; d'ailleurs il s'entendait assez peu avec Kellermann, et le défaut d'intelligence des deux généraux fit manquer l'occasion

CAMPAONE DE 1793 TS

d'écraser l'arrière-garde ennemie. Chacun d'enx avait un plan différent. Kellermann voulait regagner ses lignes de Metz, Duraouriez méditait l'invasion de la Belgique. Mais s'il ne sut pas tirer de cette . admirable campagne le résultat qu'on pn aurait pu attendre, il n'avait pas moins le mérite d'avoir sauvé la France, malgré ses officiers qui lui conseillaient une retraite qui aurait pu être désastreuse, malgré le gouvernement qui le pressait de venir couvrir Paris. Lui seul avait conçu le plan, lui seul l'avait fait exécuter à force d'adresse, d'habileté et de vigueur.

Toute sérieuse tentative d'invasion de la part de nos ennemis était ajournée jusqu'à l'année suivante. Les succès de Dumouriez furent suivis de faciles conquêtes où les armées républicaines trouvèrent d'abord un accueil sympathique de la part des populations. Puis les excès des troupes françaises, mal

disciplinées, changèrent bientôt ces favorables dispositions en une haine violente. Goethe, avec son génie observateur, a admirablement exprimé, dans son poème à^Hermann et Dorothée^ ces alternatives de cordial accueil et de résistance que les premières légions républicaines trouvèrent dans les pays voisins,

< Qui peut nier, s'écrie- t-il, que son cœur ne se soit épanoui, qu'il ne l'ait senti battre plus librement dans sa poitrine, aux premières clartés du nouveau soleil, lorsqu'on entendit parler du droit commun à tous les hommes, de la liberté qui exalte les âmes et de la louable égalité. Alors chacun espéra vivre de sa propre vie; elle sembla se briser, la chaîne sous laquelle tant de nations se voyaient asservies, et que l'égoïsme et l'oisiveté tenaient dans leur main... La guerre commença, et les Français en armes s'approchèrent, mais ils semblaient n'apporter que l'amitié. Et ils l'apportèrent en effet, car ils avaient tous l'âme exaltée ; ils plantaient avec allégresse de joyeux arbres de liberté, promettant à chacun son droit, à chacun son gouvernement national... Mais bientôt le ciel s'obscurcit ; une race corrompue, indigne d'accomplir le bien, combattit pour s'assurer la domination. Ils s'égorgèrent entre eux ; ils opprimèrent leurs voisins, leurs nouveaux

frères... Les chefs dissipaient et pillaient en grand; les petits pillaient et dissipaient jusqu'aux plus petites choses. Chacun semblait n'avoir qu'une crainte, c'est qu'il ne restât quelque chose pour le lendemain. La misère était trop grande et Toppression augmentait sans cesse; nul n'écoutait nos cris ; ils étaient les maîtres du jour. Alors la douleur et la rage s'emparèrent même des cœurs paisibles ; chacun se recueillit et jura de venger toutes ses injures et la perte de ses espérances doublement trompées ^ >

Ce pittoresque tableau est un résumé fidèle du sort des armées républicaines. Après des annexions tumultueusement décidées par des minorités , elles étaient partout en retraite, et la campagne de 1793 s'ouvrait par une nouvelle attaque sur notre frontière. Dumouriez, qui avait passé à l'ennemi, proposa aux coalisés une attaque hardie : il s'agiss^t d'entraîner la Suisse dans la coalition, de passer par son territoire, de tourner ainsi les places fortes de Huningue et de Belfort, et en arrivant dans la haute vallée de la Seine, de tourner du même coup tout le magnifique rempart de nos places fortes. L'état-major autrichien qui fut l'inspirateur de cette campagne, comme l'état-major prussien l'avait été

* Hermann et Dorothée, ch. V.

de la précédente, rejeta ce plan. Il recula devant la nécessité de violer le territoire suisse, -et préféra, en prenant pour base de ses opérations les possessions autrichiennes des Pays-Bas, se faire jour par la vallée de l'Oise, en emportant quelques-unes des places fortes qui la couvraient.

Le prince de Cobourg s'empara en effet de Condé et de Valenciennes, dont les garnisons insuffisantes ne purent offrir une longue résistance. Le Quesnoy dut aussi capituler, et les Autrichiens investirent Maubeuge. Défendue par un camp retranché, cette place put arrêter plus longtemps Tennemi, et donner à Garnot qui dirigeait alors la défense nationale le temps d'organiser des armées. Le péril était extrême : maître de Maubeuge et des autres places dont il s'était déjà emparé, Cobourg pouvait se jeter sur la route de Paris. Houchard qui commandait les armées républicaines dans le Nord gagna la stérile victoire de Hondschoote, dont le résultat fut de faire lever le siège de Dunkerque, qui importait peu au succès définitif de la campagne, puis il se fit battre à Menin. Jourdan qui lui succéda avait reçu de Garnot Tordre de délivrer Maubeuge à tout prix. Il y parvint en effet, après avoir réorganisé l'armée du Nord, par la sanglante bataille de Wattignies. On se battit avec acharnement pendant deux

jours (15 et 16 octobre 1793). Les Autrichiens furent vaincus, et le prince de Cobourg, obligé de lever le siège de Maubeuge, dut se replier derrière la Sambre. Cependant Jourdan ne disposait pas de forces assez nombreuses pour reprendre les places dont Cobourg s'était emparé. Mais la possession de Maubeuge et de Landrecies suffisait à lui fermer la route, et à le réduire à la défensive. C'est ainsi que se passa l'hiver de 1793-1794.

Aussi au printemps le prince de Cobourg revint à la charge et assiégea Landrecies : il avait pris toutes ses mesures pour presser le siège avec vigueur, et, après un bombardement de six jours, Landrecies capitula; Mais Carnot avait mis l'hiver à profit pour organiser nos armées. Sans s'effrayer outre mesure de la perte d'une place aussi importante, il fit hardiment pénétrer en Belgique l'armée du Nord sous les ordres de Pichegru, tandis que les anciennes armées réunies des Ardennes et de la Moselle, sous la dénomination nouvelle d'armée de Sambre et Meuse, opéraient leur jonction sous les ordres de Jourdan. L'armée de Sambre et Meuse, après quatre tentatives infructueuses, parvint à franchir la Sambre et à s'emparer de la place importante de Charleroi. Cobourg, arrivé trop tard pour secourir la place, livra et perdit la bataille décisive de Fleurus (26 juin

1794). Après cet éclatant succès, l'armée de Sambre et Meuse put tendre la main à Tarmée du Nord pour achever la conquête de la Belgique. Le prince de Cobourg dut battre en retraite ; les garnisons autrichiennes de nos forteresses, laissées à elles-mêmes, durent capituler, pendant que Tarmée de Sambre et Meuse, acculant les Autrichiens sur la Roër, leur faisait essuyer défaites sur défaites, et les forçait enfin à repasser le Rhin. A partir de ce moment, notre ancienne ligne de forteresse ne devait plus être menacée pendant dix-huit ans. Ce sont désormais les armées françaises qui iront porter la guerre à l'étranger.

La paix de Campo-Formio, et surtout la paix de Lunéville, en 1802, devaient donner à la France une tout autre frontière. La France avait pour limite le cours du Rhin, depuis sa sortie du territoire helvétique, à Bâle, jusqu'à son entrée sur le territoire de la Hollande, ou, comme on disait alors, de la république balave. Ainsi, ces États ecclésiastiques et principautés rhénanes, dont la politique séculaire des rois de France avait été de se faire des alliés, se trouvaient supprimés, mais supprimés au profit de la France et incorporés à son territoire.

La frontière de fer de Garnot n'était plus nécessaire comme première ligne de défense; mais l'empire eut le tort d'oublier qu'elle pouvait servir de

ligne de réserve. Préoccupé avant tout d*étendre ses conquêtes en Allemagne et de retenir lo pays sous sa domination, Napoléon laissa en oubli ces antiques places fortes, qui ne semblaient bonnes qu'à faire mesurer, en nous rappelant nos anciennes limites, le prodigieux accroissement de son empire. Le matériel qui remplissait leurs arsenaux alla garnir les remparts de Magdebourg, de Torgau, de Dantzig, de toutes ces places fortes allemandes où il entretenait de nombreuses garnisons. Puis quand l'empire eut accumulé fautes sur fautes, quand l'Europe entière se souleva contre lui et qu'il fallut songer à la défense de notre ancien territoire, les vieilles places fortes de Vauban, vides de munitions, vides de défenseurs, étaient pour la plupart incapables d'une résistance sérieuse. Telles sont les conditions néfastes sous lesquelles s'ouvre la campagne de 1814.