CHAPITRE V

MONTMIRAIL ET LE C0M6RÈS DE CHATiLLON

Et cependant, à la fin de cette fatale année 1813, il eût encore été facile à l'empereur de conserver ces frontières naturelles assurées à la France du temp:> du Consulat par la glorieuse paix de Lunéville. Après leur grande victoire de Leipzig, lorsque Napoléon par la bataille de Hanau se fut ouvert le chemin de la France, les coalisés- hésitèrent encore à attaquer sur son territoire la redoutable nation dont ils avaient tant de fois éprouvé la valeur. Les souverains ennemis étaient réunis à Francfort. Le

parti de la modération était représenté dans leurs conseils par l'empereur d'Autriche et son ministre M. de Metternich, qui arrêtaient la fougue et les désirs de vengeance du parti prussien, et de l'empereur de Russie, Alexandre. On choisit pour intermédiaire d'une proposition de paix le ministre de France à Weimar, M. de Saint-Aignan, qui, considéré d'abord comme prisonnier de guerre, fut mis en liberté et chargé de cette mission conciliatrice. Il s'agissait de proposer la réunion immédiate d'un congrès qui, en rendant aux nations européennes leur liberté, laisserait du moins à la France ses frontières naturelles des Alpes et du Rhin.

« Telle était, s'écrie M. Thiers, la dernière question que le sphinx de la destinée allait proposer à l'orgueil de Napoléon, suivant la réponse qu'il y ferait, il devait finir sur le plus grand des trônes, ou dans le plus profond des abîmes. > Napoléon désirait au fond une paix sur de telles bases ; mais il craignit de s'afiaiblir aux yeux de la coalition en s'avançant. Il répondit, le 16 novembre 1813, par une note vague, en se bornant à indiquer Manheim pour le lieu du congrès. Pendant ce temps, chaque jour révélait à la coalition la faiblesse de la France ; les alliés furent ravis d'un prétexte de rompre les négociations. En vain M. de Gaulaincourt, appelé

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aux affaires étrangères, écrivit-il le 2 décembre qu'on adhérait aux propositions de Francfort : il était trop tard.

C'était une faute immense. Déjà en 1813, au moment où l'Autriche avait offert sa médiation avant de se joindre à nos ennemis, l'orgueil et la hauteur de Napoléon avaient fait manquer l'occasion de conclure une paix aussi avantageuse qu'honorable, qui lui enlevait seulement cette domination de tout le continent qu'il était si jaloux d'exercer. Les bases de la paix offerte à Prague étaient en effet pour l'Autriche la restitution des provinces illyriennes dont la perte l'avait privée de tout débouché sur l'Adriatique, le partage du grand duché de Varsovie entre la Prusse, la Russie et l'Autriche, la reconstitution d'une frontière sur l'Elbe pour la Prusse, et l'indépendance des villes de Hambourg et de Lubeck distraites de l'immense empire français pour redevenir des villes libres hanséatiques. A ce prix Napoléon conservait non-seulement la France du temps de la République avec ses frontières, mais la Hollande, mais l'Italie, mais les royaumes vassaux de Naples sous Murât et de Westphalie sous son frère Jérôme. Sans doute une clause de ces propositions, le nouveau partage de la Pologne, fait frémir notre patriotisme français ; ngiais une telle offre pou-

vait être faite à Napoléon sans qu'on eût à en rougir. Qu'avait-il fait pour la Pologne, pour cette nation dont les enfants avaient prodigué pour lui leur sang sur tant de. champs de bataille i La Pologne n'avait été pour lui qu'un instrument de sa politique ; il n'avait jamais témoigné- pour elle qu'une sympathie fort équivoque; il était naturel que nos ennemis songeassent à faire de ce malheureux pays la compensation de tout ce qu'ils laisseraient à la France, et Napoléon, s'il eût vraiment alors désiré la paix, encore maître du Hanovre et de tant de territoires violemment annexés à son empire, aurait pu sauver même la Pologne, en rendant à leurs destinées naturelles quelques uns des peuples enchaînés malgré eux à notre fortune.

Les négociations de Prague s'étaient rompues par la faute de Napoléon, le 10 août 1813. Au mois de novembre 1813, on offrait la paix avec dés conditions encore favorables, mais déjà bien plus dures. Comme cette sybille de la légende qui, offrant à Tarquin ses livres d'oracles, les brûlait à mesure qu'il élevait des difficultés sur le prix, et persistait à lui demander la même somme pour un nombre toujours moindre de ces feuilles de prophéties, la paix s'offrait à Napoléon au prix de sacrifices d'autant plus grands qu'il tardait plus à l'accepter. La lenteur qu'il mit