LE PLAN DES ALLIÉS

sur les fautes de rennemi pour tenter encore la lutte.

Placé dans l'espèce de quadrilatère formé par les villes de Soissons, Sairite-Mérîéhould, Ghâlons et Vitry-le-Français, Napoléon avait pour plan de chercher à battre isolément Blticher et Schwartzenberg et de les empêcher de se rejoindre. Il se jeta d'abord sur Blticher et le battit à Brienne le 29 janvier; puis il marcha sur Saint-Dizier afin d'empêcher Blticher d'être rallié par Schwartzenberg. Il arriva trop tard et il fut obligé d'accepter le désastreux combat de la Rothière(l" février). Avec trente-deux mille hommes Napoléon y tint tète à cent soixante-dix mille hommes dont cent mille furent engagés contre lui dans la journée, et le soir, une héroïque attaque d'Oudinot sur la Rothière se termina encore par un succès mor mentané qui permit à nos soldats épuisés d'opérer en bon ordre leur retraite sur Troyes. Napoléon retrouvait à Troyes le corps du maréchal Mortier, mais c'est à peine s'il pouvait disposer en tout de quarante-cinq mille hommes. Or Schwartzenberg,, Blucher et Wittgenstein avançaient avec plus de cent soixante mille hommes, sans compter les renforts qui leur arrivaient sans cesse.

Napoléon ne perdait pas courage. Parti pour Nogent-sur-Seine, après avoir protégé rarriVi'o-

garde de sa petite armée par quelque combats heureux, il voyait ses adversaires commettre la faute de diviser leurs forces, et l'armée de Silésie, de nouveau séparée de l'armée de Bohême, descendre sur la Marne, en se séparant en plusieurs corps. Aussitôt son parti est pris ; il s'élance sur Blucher.

L'armée de Silésie s'avançait en effet avec une sécurité qui ressemblait plutôt à la prise de possession d'une contrée à moitié soumis qu'à une marche en pays ennemi avec un adversaire aussi redoutable que Napoléon. Le 9 février, Macdonald, retiré àMeaux, défendait le cours de la Marne contre les troupes du général Sacken qui était, avec vingt mille Russes, sur la route de Montmirâil; le général d'York, avec dixhuit mille Prussiens, occupait Château-Thierry; le général Olsouvieff, avec six mille Russes, occupait Ghampaubert, et assurait les communications de ces premiers corps avec Tarrière-garde de l'armée prusso-russe qui était sous les ordres immédiats de de Blucher. Ghampaubert était le point par où Napoléon, parti de Nogent, pouvait couper le plus facilement la ligne ennemie ; c'était le corps d'Olsouvieff, le plus faible de tous qui tenait cette position; la fortune favorisait ainsi la combinaison de Napoléon.

Aussi l'empereur, après avoir franchi avec quelque peine les marais de Saint-Gond, qui le sépa-

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raient du plateau de Champaubert, brusqua l'attaque afin d'empêcher l'ennemi de recevoir des renforts. LHmportant était de s'emparer de la route de Montmirail à Châlons; car, une fois maître de celte ligne, quelle que fut la position de l'armée de Silésie, on en isolait les différents corps qui devaient venir successivement s'offrir au coups de l'armée française, à peu près sûre de les détruire en détail. Le village de Champaubert fut emporté par le corps de Marmont dont Napoléon était venu en personne diriger les opérations. Une brillante charge de cavalerie coupa aux Russes la retraite par la route de Châlons ; le général Obouvieff, retiré près d'un étang où il reformait ses troupes en désordre, fut enveloppé et contraint à se rendre ; il avait perdu quinze cents hommes, son artillerie ; et lui-même était fait prisonnier avec plus de trois mille hommes. Les fuyards allèrent porter au corps de Sacken la nouvelle de la défaite.

Cette journée du 10 février était donc d'un heureux augure, et Napoléon put croire un instant qu'il chasserait de France les armées coalisés. Le lendemain, 11 février," laissant Marmont en observation pour contenir Bliicher, il s'élançait sur la route de Montmirail pour atteindre les corps des généraux d'York et Sacken, avant qu'ils eussent opéré leur

jonction. Ce fut Sacken qu'il reiicontra à Montrai— rail, revenant en toute hâte, et rêvant de passer sur le corps de Tarmée française pour rejoindre Blii— cher.

Le petit village de Marchais, occupé par la division française commandée par le général Ricard, fut le point que choisit Sacken pour percer notre ligne, et un combat très-vif s'engagea de ce côté. Par Tordre de Napoléon, Ricard feignit de céder et abandonna le village. Sacken donna dans le piège et porta de ce côté le gros de ses forces. Dès qu'il fut engagé. Napoléon lança sur le flanc des ennemis les grenadiers de sa vieille garde, en même- temps que la cavalerie chargeait, et que la division Ricard, reprenant l'offensive, culbutait dans les maisons de Marchais l'ennemi acculéparune vigoureuse attaque à la baïonncîtte. Sacken fut trop heureux de s'enfuir après avoir perdu huit mille hommes et trente pièces de canon ; il rejoignit en toute hâte le corps prussien du g-énéral d'York qui arrivait de Château-Thierry.

Napoléon ne laissa pas respirer l'ennemi. Le lendemain matin, 12 février, il s'élançait sur la route de Château-Thierry. Dès le début de cette journée, un brillant combat de cavalerie fit perdre à l'ennemi presque toute son artillerie légère ; l'arrière-garde d'York, composée de trois bataillons prussiens et de quatre