CONGRÈS DE CHATILLON

fait d'armes tous les résultîtts qu'il s'était promis : quelques retards dans les mouvements des corps français avaient permis à CoUorédo de se relier, et d'éviter un désastre. Ce n'était qu'un demi-triomphe. Cependant il était assez important pour que les coalisés fissent demander un armistice, et Napoléon reprenait la route de Troyes avec une armée victorieuse, et dans une situation bien différente de celle où il était entré dans cette ville, quelques jours auparavant, après le sanglant échec de la Rothière,

Mais les lieutenants de Napoléon étaient moins heureux que lui. Sans doute, sur le théâtre principal de la guerre, les confédérés reculaient jusqu'à Chaumont; la moindre diversion sur leurs ailes pouvait les placer dans la situation la plus critique; mais an Nord le général Maison, n'ayant que des forces insuffisantes, était réduit à défendre pied à piedlepays dominé par nos places fortes ; au Sud, Augereau manquait de décision et d'initiative, et, après avoir perdu l'occasion d'une diversion heureuse, était obligé d'évacuer Lyon et de se replier vers l'Isère.

La demande d'armistice avait été adressée à Napoléon parle prince de Schwartzenberg, la veille dn cpmbat du pont de Montereau. L'empereur avait refusé de recevoir l'envoyé autrichien et répondu d'une manière évasive. Mais ce message n'avait pas moins

été pour lui la cause d'une grande joie. Il s'était un moment flatté de voir ses ennemis lui demander la paix. Quittons un instant les glorieux champs de bataille, où le vainqueur d'Austerlitz et dléna obtenait ses derniers triomphes , pour suivre dans la petite ville de Châtillon sur Seine les diplomates de la coalition en présence desquels Thonnête et digne Caulaincourt défendait Tintérêt de la France et la dynastie de Napoléon.

On se souvient avec quelle imprudence Napoléon avait laissé échapper l'occasion de conclure à Francfort une paix honorable en acceptant immédiatement et franchement les propositions des alliés. Lorsque son plénipotentiaire, M. de Caulaincourt, se présenta aux avant-postes des alliés, toutes nos frontières étaient franchies ; il ne pouvait plus être question du congrès de Manheim, et les alliés avaient désigné la petite ville de Châtillon comme le lieu où l'on devait pour la dernière fois tâcher de s'entendre avant de tout remettre au sort des armes; mais ces négociations ne devaient point être accompagnées d'un armistice ; les opérations militaires n'étaient point suspendues, et chaque renfort envoyé aux armées de la coalition devait fournir comme un argument nouveau aux diplomates des confédérés.

Arrivé à Châtillon au commencement de février,

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M. de Caulaincourt vit aussitôt de manifester, en dépit des égards qu'on affectait de témoigner à sa personne, l'hostilité systématique et les dispositions haineuses des plénipotentiaires de la coalition. Les quatre grandes puissances, l'Angleterre, la Russie, l'Autriche et la Prusse, étaient seules représentées et prétendaient traiter au nom des puissances secon-* daires. On avait ainsi écarté d'un seul coup tous les envoyés des États que la France aurait pu vouloir protéger contre l'ambition des chefs de la coalition, qui auraient pu au besoin s'appuyer sur elle et lui ménager par leurs concours des conditions plus favorables. Lorsqu'au début des conférences M. de Caulaincourt voulut prendre pour base les propositions de Francfort, on lui répondit d'abord avec embarras, puis bientôt avec le parti pris et le ton décidé de diplomates résolus à ne rien céder. On parla ouvertement de réduire la France à ses anciennes limites de 1792 , et , de l'exclure de toute espèce de participation aux négociations qui décideraient du sort des immenses territoires qu'on lui enlevait. En même temps, ceux des diplomates dont le langage était moins agressif, et qui n'imitaient pas la violence des envoyés russes et prussiens, M. de Metternich entr'autres et son secrétaire M. de Floret, répétaient qu'il ne fallait point laisser échapper

cette dernière, cette unique occasion de terminer la guerre ; que la paix qui aurait pu se signer à Prague ou à Francfort s'ofirait encore une fois ; que si on rejetait leurs propositions, les alliées ne traiteraient plus qu'à Paris.

Napoléon, après son échec de la Rothière, avait un instant donné carte blanche à M. de Caulaincourt pour traiter à n'importe quelles conditions. Les conférences continuaient pendant que Napoléon dispersait à Champaubert et à Montmirail l'armée de Silésie, et l'empereur, le matin du 18 février, écrivait à Caulaincourt de ne rien signer sans lui avoir communiqué le projet de traité € La bataille a eu lieu, lui disait-il, j'ai fait trente à quarante mille prisonniers , j'ai pris deux cents pièces de canon. J'ai entamé l'armée de Schwartzenberg que j'espère détruire avant qu'elle ait repassé la frontière... Je suis prêt à cesser les hostilités et à laisser les ennemis rentrer chez eux, s'ils signent les préliminaires . basés sur les propositions de Francfort. >

Napoléon se faisait illusion sur l'effet de ses victoires. Les alliés étaient, plus qu'il ne le pensait, en mesure de réparer leurs pertes. Un incident de la guerre allait le révéler bientôt à Napoléon. En remontant la Seine pour prenchre en flanc l'armée de

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Schwartzenberg, les éclaireurs français se heurtèrent à Méry contre l'avant-garde d'un corps prus-' sien. Quelques prisonniers furent amenés au quartier général français, et Terapereur apprit avec étonnement que l'armée de Silésie, qu'il croyait dispersée et hors d'état de reprendre la lutte, avait été ralliée par des corps arrivés d'Allemagne, que son effectif était presque le même qu'au moment où elle couvrait peu de jours auparavant les bords de la Marne, et que de nouveau il y avait à redouter la jonction de Bliir'her et de Schwartzenberg, La demande d'armistice du généralissime autrichien n'avait été qu'un expédient que lui avaient suggéré ses habitudes de prudence.

Les périls ôemblaient donc renaitre plus terribles après chacun de ces succès éphémères qui ne faisaient que reculer la triste solution de cette lutte. Le plan de Napoléon si admirablement conçu, exécuté avec des prodiges de valeur, échouait sans cesse ; derrière les masses qu'il • avait anéanties reparaissaient d'autres troupes; et la petite armée française' s'épuisait même par ses victoires. Aussi, après quelques instants de doute, les alliés reprenaient courage ; ils conclurent à Ghaumont, le 1*' mars, un traité d'alliance pour vingt ans ; leurs plénipotentiaires aussi reprenaient à Châtillon le langage

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hautain des premiers jours : la dernière phase de la lutte allait s'ouvrir.

LAONp ARSI8 SUR AUBE ET FONTAINEBLEAU

La réapparition de Blùcher sur le théâtre des hostilités forçait Napoléon à diriger de nouveau ses coups sur cette armée de Silésie qui semblait renaître de ses défaites. Son parti fut pris avec cette promptitude qui lui avait valu tant de victoires ; il -rallia les corps de Mortier et de Marmont que le. général prussien s'était flatté d'accabler, et, s'élançant sur Bliicher, le força à se retirer précipitamment sur l'Aisne. Là, se trouvait la place forte de Soissons, sous les remparts de laquelle Napoléon allait l'acculer. Malheureusement presque toutes nos places fortes étaient dégarnies. Soissons, attaqué par l'armée coalisée du Nord, capitula. Bliicher, au lieu d'y être acculé, y trouva un refuge, des renforts et le secours d'une autre armée. Le plan de Napoléon était manqué. Quelques milliers de soldats et une bonne artil-

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lerie sur les remparts de Soissons eussent peut-être sauvé la France. Mais l'empire avait tout organisé pour la conquête au dehors, et rien pour la défense du territoire.

Ce fut l'instant le plus critique de cette terrible campagne. Il n'y avait à Soissons que quinze cents hommes, la plupart blessés ou malades et quelques pièces de canon. Le commandant de la place ignorait l'arrivée de Napoléon ; il ne songea qu'à obtenir une capitulation honorable. Les alliés mêmes, éclairés sur la véritable situation, lui accordèrent tout ce qu'ils voulut, pourvu qu'il les laissât entrer dans la place. Il insistait pour emmener son artillerie. € Qu'il prenne ses canons, et même les nôtres, s'il le demande, > dit en langue russe à un de s«s collègues un des officiers ennemis chargés de négocier la capitulation. Vingt-quatre heures après, Napoléon arrivait ; à son approche, les armées coalisées abandonnèrent Soissons, mais elles s'étaient réunies ; peu leur importait de laisser aux Français ce rempart ; elles se retiraient en bon ordre et opposaient à l'empereur des masses compactes contre lesquelles allaient échouer ses nouveaux efforts.

II fallait à tout prix réparer l'échec de Soissons ; aussi Napoléon n'hésita point à livrer à Bliicher la

terrible bataille de Craonne (7 mars). Vainqueur encore cette fois, mais au prix de durs sacrifices, il était maître d'un plateau qui formait une position stratégique importante entre l'Aisne et la Lette ; lilûcher avait été obligé de reculer , mais la terrible faute commise par le général qui avait capitulé à Soissons avait rendu les communications difficiles ; Tartillerie de Napoléon était demeurée en retard ; les troupes aux ordres de Ney et de Victor avaient dû gravir les premières pentes du plateau sous un feu des plus meurtriers, et si l'ennemi avait perdu sept mille hommes, nous en avions près de huit mille hors de combat. Le gain de la bataille de Craonne ne décidait donc rien; il fallait toujours expulser Biûcher des environs deLaon, le rejeter vers la frontière de Belgique avant de pouvoir se jeter sur Schwartzenberg, et pour atteindre ce résultat, il fiillait toujours lutter contre des forces supérieures. Napoléon accorda un jour de repos à ses troupes, joignit à son armée le corps de Marmont, et, ses dispositions prises encore avec plus de soin et de prudence que de coutume, il attaqua Laon le9 mars. La première journée de cette sanglante bataille fut indécise; bs défilés qui donnaient accès dans la plaine de Laon furent heureusement franchis au point du jour ; à la