LAON

faveur du brouillard, Ney se jeta sur le faubourg de Sémilly, Mortier sur celui d'Ardon, et les deux faubourgs furent emportés avec un élan irrésistible.

Malheureusement Laon, fortement assis sur un pic triangulaire, offrait des ressources immenses pour la défense; le brouillard en se dissipant, fit voir aux ennemis le petit nombre des assaillants, et Bliicher, qui disposait de près de cent mille hommes, résolut de défendre Laon à outrance.

Ardon et Sémilly furent pris et repris plusieurs fois ; Ardon finit par rester définitivement à Tennemi; une heureuse attaque sur le village de Glacy situé sur la gauche de l'armée française, sembla iious permettre de tourner Laon et de déloger l'ennemi de sa position inexpugnable. Marmont enfin s'était avancé à droite vers Athies et avait enlevé cette position. C'est alors que la nuit mit fin au combat, chacun gardant ses positions. Mais l'imprudence de Marmont fit perdre les résultats acquis au prix de tant de sang. 11 se laissa surprendre pendant la nuit par là cavalerie ennemie ; ses jeunes troupes se débandèrent ; il les rallia sans doute, mais la droite de Napoléon était débordée, et après avoir fait, le 10 mars, d'inutiles efforts pour déloger Bliicherde Laon, il dut se résigner à la retraité et reprendre le chemin de Soissons.

L*ennemi avait perdu quinze mille hommes , mais Napoléon avait douze mille hommes hors de combat ; il ne lui restait plus que quarante mille soldats pour tenir tête aux coalisés. Cependant, Napoléon ne désespère point encore; il continue cette lutte inégale : il reprend alors sa place entre les deux armées ennemies , les effrayant encore par Tindécision où il les jette, leurs généraux ne sachant de quel côté il va porter ses coups.

Le 12 mars, il se dédommage de son échec de Laon en écrasant à Reims le corps russe commandé par un émigré français, le général de Saint-Priest ; mais de tous côtés il recevait les nouvelles les plus inquiétantes. Les faibles corps qu'il avait laissés pour contenir les troupes du prince de Schwartzenberg avaient été obligés de se replier. Peu après, le 19 mars, les conférences de Châtillon étaient rompues, et il voyait un ennemi implacable s'apprêter à lui porter les derniers coups.

Il eut encore cependant une journée d'espoir : en effet il gagna sur l'armée de Bohême la bataille d'Arcis sur Aube (22 mars),- journée prodigieuse où avec vingt mille Français, il tint tète tout un jour à quatre-vingt-dix mille Russes et Autrichiens. Ses lieutenants eux-mêmes avaient peine à comprendre comment il tenait tète à tant d'ennemis. Sur le champ