REDDITION DE PARIS

coalition. L'idée d'une restauration des Bourbons n'était bien arrêtée que dans l'esprit de Talleyrand et de quelques mécontents réunis autour de lui qui, voyant l'empereur voisin de sa perte, songeaient à se ménager, sous un ^utre régime, l'influence et la fortune que le maître qu'ils avaient servi ne pouvait plus leur assurer. Quelques royalistes entrèrent en relations avec les déserteurs de la cause vaincue, et l'hôtel de Talleyrand devint le foyer d'une sorte de conspiration que le maître de la maison conduisit avec sa prudence ordinaire, sans se compromettre [ni s'engager, donnant des espérances aux royalistes, et se gardant de se livrera eux. Il favorisa cependant l'envoi au quartier général des alliés d'un gentilhomme dévoué aux Bourbons, M. de VitroUes, qui devait plaider auprès des souverains la cause des anciens maîtres de la France, et exciter le zèle des alliés, en leur révélant la vraie situation de la France, la lassitude des populations, et l'empressement avec lequel elles accepteraient tout gouvernement qui leur apporterait la paix.

Les alliés ne donnèrent à M. de VitroUes qu'une réponse évasive, tout en le gardant à leur quartier général d'où il correspondait avec le comte d'Artois. Au moment où Napoléon, se repliant de Laon sur Reims, jetait encore l'incertitude dans les conseils

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des confédérés, un courrier, expédié de Paris au quartier général français, tomba entre les mains des ennemis; les dépêches furent déchiffrées; on comprit dans quel état d'abandon et de désarroi se trouvait la capitale, et l'empereur Alexandre fit décider que Schwartzenberg et Blttcher, réunissant immédiatement leurs forces, marcheraient directement sur Paris. Un assez faible corps d'armée fut chargé de simuler la poursuite de L'armée de Napoléon, afin de le tromper sur les véritables desseins des alliés, et d'empêcher qu'il ne revint défendre la capitale. Le résultat de cette manœuvre fut la bataille jdii 30 mars et la prise de Paris.

Napoléon, pendant ce temps, reconnaissait son erreur, et, voyant que les alliés renonçaient à le poursuivre, revenait à marches forcées sur les derrières de leur armée pour tâcher de sauver Paris. Il arriva trop tard : alors, par un suprême effort, il tenta d'amuser les alliés par des propositions de paix, tandis que son armée se concentrait à Fontainebleau, De là, il voulait s'élancer sur Paris et accabler dans la ville même les coalisés surpris à l'improviste. Ce plan échoua encore par l'adhésion du maréchal Marmont et du corps retiré de Paris à Gorbeil et à Essonne au gouvernement provisoire institué à Paris. Privé de ces troupes qui devaient former la tête de

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sa colonne, Napoléon dut renoncer à son projet, et abdiquer.

La défection de Marmont était due à l'influence de Talleyrand. Le soir même du 30 mars, pendant qu'on négociait la capitulation de Paris, Talleyrand, connaissant le caractère présomptueux de Marmont, l'avait comblé de prévenances et d'éloges, et lui avait fait entrevoir la possibilité de jouer un grand rôle dans les événements qui allaient s'accomplir. Marmont, séduit, reconnut le gouvernement nouveau, et entraîna les chefs de corps après lui. Le découragement des officiers supérieurs ébranla la constance de l'empereur. La bourgeoisie, lasse de tant de guerres, inclinait vers le gouvernement au nom duquel on lui promettait la liberté dont jouissait l'Angleterre et la paix après laquelle on soupirait depuis si longtemps. Le vide qui se faisait autour de l'empereur lui fit sentir qu'il fallait subir la loi du vainqueur, et le conquérant qui avait parlé en maître à l'Europe était réduit à accepter l'asile que la coalition lui donnait à l'île d'Elbe.

Ainsi se termina cette lamentable invasion de 1814, qui, jusqu'au dernier de ses épisodes, eût pu aboutir à la ruine des alliés, s'ils avaient eu devant eux un pays moins épuisé. Ils sentirent du moins, par cette héroïque résistance, qu'il n'était point facile d'en

finir) non seulement avec un capitaine tel que Napoléon, mais avec un pays aussi héroïque que la France. S'ils avaient eu devant eux la France de 1792, que leur eût servi leur million de soldats, puisque la France, épuisée par vingt-cinq ans de guerres, abattue par le despotisme, fut encore si difficile à vaincre ?