NOUVELLE COALITION

péripéties de celle de 1814. Il n'y a pas à proprement parler de lutte ; il n'y a que l'écrasement des quelques défenseurs d'un pays démoralisé et divisé . Les étrangers, en se précipitant sur notre sol, trouvent des Français pour les accueillir. Une grande partie de la cation ne voit qu'en Napoléon la cause de tous les maux qu'elle endure, et ne s'aperçoit pas qu'en se livrant sans condition aux. envahisseurs, elle enhardit les étrangers à tout oser contre elle, et prépare à la France la terrible humiliation des traités de 1815. ,

A la nouvelle du rétablissement de Napoléon sur le trône, l'Europe coalisée s'était levée tout entière, et par toutes les frontières de la France près de douze cent mille hommes devaient marcher contre celui qu'on appelait rennemi commun» Le plan de Napoléon était simple : au lieu d'attendre en France cette formidable invasion, il résolut d'envahir la Belgique, où les armées de Wellington et de Blûcher, les premières prêtes, attendaient pour marcher d'être soutenues par les autres corps. S'il parvenait à les écraser, il acquérait ainsi une avance de quinze jours, les armées de la coalition. ne pouvant guère être réunies sur nos frontières avant le 1*' juillet ; il rassurait la France qui doutait de ses succès et lé suivait à regret dans la lutte; et, fort de ses pre-

mières victoires, il pouvait demander ou même imposer* la paix.

Nous n'essayerons pas, après tant d'autres, de raconter en grands détails cette guerre de cinq jours qui décida de la fortune de Napoléon. Nous nous bornerons à résumer les événements. Les Anglais se massaient à Bruxelles, les corps prussiens aux ordres de Blucher se concentraient à Liège. Napoléon, par une manœuvre hardie, voulait se placer entre les deux armées et les battre isolément.

La réussite de ce plan dépendait en grande partie de la rapidité de l'exécution. Tout sembla d'abord réussir au gré de Napoléon. Le 15 juin, il entra brusquement en Belgique et enleva Charleroy ; puis, laissant le maréchal Ney marcher sur les Quatre-Bras pour contenir l'armée anglaise, il seportaen toute hâte vers Sombreife, à la rencontre de l'armée prussienne; un petit combat livré à Gilly, près de Fleurus, et terminé à notre avantage, signala cette première journée. Un immense résultat était obtenu. Napoléon avait franchi la frontière avec cent vingt-quatre mille hommes; il s'était porté hardiment au point de jonction des deux armées et pouvait se flatter de les avoir séparées. Toutefois, dès cette première journée, la fatalité qui, dans cette campagne, sembla s'acharner à déjouer les combinaisons les plus pro-

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fondes, se manifestait déjà par une erreur du maréchal Ney.

En effetj^Ney, pendant ce temps, trompé par de de faux rapports, et croyant avoir toute Tarmée anglaise devant lui, avait perdu l'instant favorable de faire subir un échec certain aux troupes anglohollandaises qui occupaient les Quatre- Bras ; au lieu d'avancer, il était demeuré immobile, et avait négligé d'occuper fortement cette position importante.

Le lendemain, 16, le combat s'engagea à Ligny, contre l'armée prussienne. Napoléon, du haut d'un moulin-à-vent, avait reconnu te champ de bataille et pris avec une rare décision les dispositions nécessaires. Bien que l'armée prussienne, rangée sur un terrain en pente, fut dans une position très-favorable, il ne désespérait pas de l'anéantir pourvu que Ney, qui devait avoir des troupes disponibles, vint à la fin de la journée prendre les ennemis à revers et achever leur défaite.

Malheureusement, Ney persistait dans ses hésitations et ses lenteurs. Tout allait se borner à quelques positions vaillamment enlevées après un sanglant combat, lorsque Napoléon résolut de frapper un grand coup. A la tète de sa garde, commandée par l'intrépide général Priant, il coupa lui-même les lignes prussiennes et rejeta l'ennemi en pleine dé-

route au delà de SombreflTe. Napoléon pouvait alors se retourner contre l'armée anglaise.

Quelques retards dans la marche du corps commandé par le général d'Erlon avaient aussi privé Napoléon des résultats les plus importants de sa victoire. L'armée prussienne avait perdu dix-huit mille hommes; plus de douze mille fuyards s'étaient débandés; mais Blucher, après avoir failli périr, ralliait ses troupes, et avait échappé à une destruction complète, qui était inévitable si les lieutenants de Napoléon eussent bien exécuté ses ordres. Cependant, rien n'était compromis; un combat d'arrièregarde, livré dans la journée du 17, à Jemmapes, était encore un nouveau succès, et Napoléon, voyant les Anglais s'établir sur le plateau de Mont-Saint- Jean, dans l'intention d'accepter la bataille, ne doutait pas de la victoire du lendemain. Grouchy surveillait Blucher, et s'il ne pouvait l'empêcher d'arriver sur le champ de bataille, devait s'y rendre en même temps que lui, et d'ailleurs il y avait toute chance d'écraser les Anglais avant la jonction de l'armée prussienne. Napoléon se porta donc contre eux et prit toutes ses dispositions pour risquer une action décisive.

La bataille s'engagea le 18 juin, à onze heures du matin; mais à peine le combat était-il commencé,

que les éclaireurs signalèrent l'approche des troupes prussiennes. Ney enleva aux Anglais la Haye- Sainte, et chassa les Anglais du plateau de Mont- Saint-Jean. Pendant ce temps. Napoléon lui-même était aux prises avec le corps prussien de Bulow, entré le premier en ligne, et le repoussait avec de grandes pertes. En même temps il expédiait à Grouchy message sur message pour le presser d'arriver sur le champ de. bataille. Si cette jonction s'opérait, c'en était fait des armées alliées.

Malheureusement, Grouchy avait mal compris les instructions de Napoléon. Il hésita longtemps sur la direction à suivre, et enfin, ayant reconnu que les Prussiens s'étaient concentrés à Wavres, il s'obstina, malgré les prières de ses. lieu tenants et en particulier du général Gérard, dans une fausse attaque qui rendit inutiles les trente-quatre mille hommes, qu'il commandait et qui eussent changé la face des choses s'ils eussent paru sur le champ de bataille de Waterloo. Cène fut que le lendemain, après le désastre de Napoléon, que la terrible vérité apparut à ses regards, et qu'il comprit que ses hésitations avaient perdu la France. En effet, à cinq heures du soir, les masses prussiennes, à peine remises de leur défaite de l'avant-veille, mais animées par le fanatisme de Bliicher, avaient débouché sur le flanc de notre armée.

Les Anglais» par leur indomptable obstination, avaient prolongé assez la résistance pour leur donner le temps d'entrer en ligne. A force de courage, l'armée française tint jusqu'à la nuit ; mais l'arrivée du corps de Ziethen acheva la défaite. Le cri de sauve qui peut y poussé par quelques fuyards et répété par des soldats débandés, jeta le désordre dans l'armée. Écrasés sous le nombre, nos|régiments furent anéantis ; on sait avec quel héroïsme la garde soutint la dernière cette lutte gigantesque, et quelles pertes sa résistance désespérée infligea à Teiinemi. Les autres corps furent complètement désorganisés. Ce ne fut qu'à Laon qu'on put rallier les débris de l'armée française.

L'invasion entrait dans un pays sans, défense. Wellington et Blûcher s'assurèrent- des places qui commandent la haute vallée de l'Oise, Valenciennes, le Queinoy, Landrecies, Maubeuge ; Gambray, Péronne, Guise capitulèrent ; la seule résistance sérieuse entre Waterloo et les murs de Paris, fut un brillant combat de cavalerie que livra aux environs de Versailles le général Excelmans.

Le traité de Paris, en 1814, laissait à la France ses anciennos limites de 1792, augmentées même de quelques territoires. La coalition, victorieuse en 1815 ne parlait que de démembrer la France, sinon de

l'anéantir. Un projet de rectification de frontières qui nous enlevait toutes nos lignes de défense, fut rédigé à Vienne, inspiré surtout par Tétat-major prussien. A. cette nouvelle, Louis XVIIÎ parla d'abdiquer, plutôt que de subir une telle honte, et l'empereur Alexandre, revenu à des sentiments plus généreux, déclara à notre ambassadeurj le duc de Richelieu , qu'il ne signerait jamais un traité pareil.

On revint à un plan plus modéré, mais qu'il fallut subir. On enlevait à la France Philippeville et Marienbourg, qui couvraient la ligne de la Sambre et la haute vallée de l'Oise ; on lui enlevait Sarrelouis, qui fermait le chemin de la Moselle, Landau, la clé de l'Alsace du Nord, et on l'obligeait à démolir Huningue, la clé de l'Alsace du Midi. On démasquait ainsi Belfort, et on se créait, en cas d'invasion, toute facilité pour tourner la ligne du Rhin et des Vosges. Toute une liste de places fortes fut en outre tracée, qui devait être occupée aux frais de la France par les armées alliées, jusqu'à l'entier paiement des sept cent millions exigés par les alliés.

Enfin, on créait aux flancs de la France comme deux sentinelles redoutables destinées à surveiller et à paralyser tous ses mouvements. De la Belgique et de la Hollande on formait le royauiïie des Pays-Bas,

client naturel de l'Angleterre, et son auxiliaire dési* gné dans toute lutte contre la France. Mais le plus redoutable adversaire était la Prusse qui recevait toutes les provinces rhénanes et la Westphalie, et transformait ainsi en une sorte de citadelle ces provinces du Rhin que la politique des rois de France avait jadis si souvent rattachées à l'influence française. Pour compléter l'œuvre, la ville de Luxembourg était déclarée forteresse fédérale et recevait une garnison prussienne.

La France se trouvait ainsi réduite à l'état de prisonnière. La Suisse était hostile ; le royaume de Sardaigne, maître des passages des Alpes, était dévoué à la coalition. L'Espagne, toute pleine des passions de la longue lutte qu'elle avait soutenue contre nous, n'était plus l'alliée fidèle qu'avait acquise à la France la politique de Louis XIV. Notre pays restait isolé en face de l'Europe unie. Les humiliations du traité d'Utrecht n'étaient rien en comparaison de celle de ces fatals traités de 1815. A Utrecht, on avait anéanti pour un moment la prédominance française, mais Louis XIV n'en voyait pas moins son petit-fils assis sur le trône d'Espagne, et un esprit clairvoyant pouvait prévoir qu'avec un peu de Sagesse la France aurait bientôt réparé ses désastres. En 1815, toutes les puissances s'agrandissaient.

pendant qu'on diminuait la France. L'équilibre européen était rompu à notre préjudice, et nous gardons encore la trace des coups qui nous ont été portés.