FAUTES POLITIQUES

et, bientôt après, la paix de Prague mettait an à la guerre. Cette paix, conclue en apparence sous la médiation de la France, était en réalité dictée par M. de Bismark ; la France y conduisit si peu les négociations, que son ambassadeur ne soupçonna'pas même les traités secrets qui unissaient en cas de guerre Balavière, le Wurtemberg et le grand duché de Bade à la Confédération du Nord, créée par la Prusse pour réunir tout le nord de l'Allemagne sous sa domination. Tous les avantages étaient pour la cour de Berlin. L'annexion violente du Hanovre, du duché de Nassau et del'électorat de Hesse-Cassel unissait par un ensefnbïe de routes stratégiques et de chemins de fer S33 possessions rhénanes au corps principal de soa empire ; l'annexion de Francfort faisait disparaître jusqu'à la dernière trace del'ancienne Confédération, et annonçait hautement que Berlin devenait la capitale de l'Allemagne; la prise de possession exclusive du Holstein et du Schleswig enlevés au Danemark lui donnait les meilleurs ports et les meilleurs ma- Kas des côtes de la mer du Nord et de la Baltique ; les cités commerçantes de Brème, de Hambourg, de Lubeck, entourées de toutes parts de possessions prussiennes, n'avaient plus qu'à suivre docilement ses inspirations. Enfin rAùtriche, expulsée de la Confédération, ne pouvait plus se mêler des affairas aile-

mandes, exercer sur- les États du midi sa vieille influence, et faire contre-poids à Tambition de sa rivale.

Tel est rétat de choses qu'une circulaire de M. de la Valette, et plus tard un célèbre discours de M. Rouher, ne craignirent pas de peindre comme plus favorable aux intérêts de la France que l'existence de Tancienne Confédération germanique. Ces affirmations audacieuses n'avaient d'autre but que de dissimuler de sanglants affronts. Des compensations avaient été demandées, soit aux préliminaires de Nikolsbpurg, soit à la paix de Prague ; elles avaient été refusées, et M. Drouyn de THuys, impuissant à faire triompher dans les conseils de l'empereur une politique ferme qui aurait pu obtenir ce qui était nécessaire au maintien de l'équilibre européen, . avait donné sa démission.

Une idée simple et conciliatrice avait été émise par ce ministre des affaires étrangères qui seul, à ce moment, représentait dans les conseils de l'-empereur les vrais intérêts de la France. C'était, sans protester par les armes contre les agrandissements de la Prusse en Allemagne, d'exiger que les provinces rhénanes fussent érigées en un état spécial et neutre, qui conserverait avec lapatrie allemande ses affinités naturelles de mœur^ et de langage, mais servirait