LES FRANCS

tre le cours du Rhône inférieur, la Garonne, la mer et les Pyrénées, à condition qu'ils enlèveraient l'Espagne aux autres barbares pour la restituer à l'Empire. Ils conquirent en effet plus tard l'Espagne, mais pour leur propre compte, et en Gaule ils reculèrent successivement au Nord leur frontière jusqu'à la Loire. Cette conquête [coûta aux habitants de la Gaule les deux tiers de leurs terres et le tiers de leurs esclaves. C'est une pareille spoliation qui fut relativement considérée comme un acte de clémence. On s'étonna, dans cette ère de dévastation, de conserver encore quelque chose de ses biens.

Pendant ces événements s'avançait au Nord une autre peuplade qui devait bientôt dominer les envahisseurs qui l'avaient précédée sur notre sol ; ce sont les Francs. 11 est difficile de marquer d'une manière précise la date de leur entrée en Gaule. C'est une série d'incursions,tantôt victorieuses, tantôt repoussées, mais qui laissaient toujours derrière elles une couche de plus en plus épaisse de population germanique, comme un fleuve qui, par ses inondations successives, couvre sa rive de terrains d'alluvion. La ville de Trêves fut saccagée par eux en 420 et en 440. Dans cette dernière invasion la plupart des villes romaines des bords du Rhin et de la Meuse furent anéanties. Après le passage des Francs à Trêves, les

places étaient couvertes de cadavres dépouillés, dont les chienà et les oiseaux de proie se disputaient les restes.

Peu d'années plus tard, sous un de leurs chefs, Ghlodion, la tribu des Francs Saliens avait conquis le pays jusqu'à la Somme. Une victoire du chef romain, Aétius, les refoula vers la Meuse; mais les trihus franques, solidement établies sur les deux rives du Rhin, depuis la région du Neckeret du Mein presque jusqu'à l'embouchure du fleuve, n'en forment pas moins dès ce moment une puissance redoutable. Les Francs sont en eflFet maîtres de la barrière que les Romains n'ont pas su défendre, et on voit déjà que l'avenir de leur race décidera du sort de la Gaule entière. C'est à eux qu'il appartient à la fois de réunir sous leur puissance les derniers débris de la domination romaine en Gaule, de subjuguer les royaumes éphémères que d'autres barbares y ont fondés, et en même temps de refouler en Garmanie la terrible arrière-garde des invasions, toutes ces populations attardées qui réclament leur part dans le pillage de l'Empire, et dont la victoire, s'ajoutant à toutes les ruines qu'avaient amoncelées leurs prédécesseurs, eût anéanti peut-être les dernières traces de la civilisation antique.

C'était la plus grave question qui pût alors