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giban, avait promis de lui livrer la place. Mais les intrigues du barbare n'avaient pu échapper à la vigilance de révêque d'Orléans, saint Aignan. Aétius, averti par lui, intima au chef des Alains Tordre de rejoindre Tarmée des confédérés avant que les Huns fussent dans le voisinage.

' Les Orléanais défendirent vaillamment leurs remparts, et ce fut sous leurs murs, comme plus tard au temps de Jeanne d'Arc, que l'ennemi trouva la première résistance sérieuse. La ville allait cependant succomber, lorsqu'Aétius, le roi des Wisigoths, Théodoric, et son fiïs Thorismond arrivèrent au secours des assiégés. Suivant une autre tradition, la ville était prise et les Huns se partageaient déjà le butin, lorsque la subite arrivée des confédérés les obligea à la retraite. Quoi qu'il en soit, Attila, un instant découragé par cet écbec, reculajusqu^en Champagne, dans ces plaines immenses, où il comptait déployer à s'aise son innombrable cavalerie, et qui semblent destinées à être le champ de bataille de toutes les invasions. Ce fut aux environs dé Châlons, dans les régions que les contemporains désignent sous le nom de Champs Catalauniques, que les confédérés atteignirent l'armée des Huns.

€ Ce fut une lutte immense, terrible, inouïe. Le passé n'a rien vu de semblable, et il s'y fit de telle

actions que tout ce que l'œil de l'homme a jamais contemplé n'est rien auprès. Des deux côtés le carnage fut aflFreux... Les vieillards racontent encore qu'un petit ruisseau qui traversait le champ de bataille déborda, grossi, non par les pluies, mais par des flots inaccoutumés, par des torrents de sang. > Ces paroles de l'historien des Goths, Jornandès, nous donnent une idée de la terrible impression que fit sur les contemporains cette affreuse mêlée. Les Huns furent vaincus; mais leur camp, défendu par un retranchement de chariots entassés, ne put être entamé. Le roi desWisigoths, Théodoric, périt dans le combat, et, après leur victoire, les confédérés, comme saisis d'une panique soudaine, se dispersèrent et laissèrent Attila regagner paisiblement la Germanie. Lui-même se crut chassé de la Gaule comme par une force surnaturelle. En abandonnant les plaines de la Champagne, il exigea de l'évêque de Troyes, saint Loup, qu'il le suivît jusqu'aux bords du Rhin, pensant évidemment qu'il serait protégé par la présence de cet homme de Dieu. Arrivé au fleuve, il renvoya l'évêque avec honneur, et s'enfonça dans la Forêt-Noire avec les restes de son armée. Les contemporains ont évalué à trois cent mille le nombre des guerriers qui succombèrent dans les Champs Catalauniques.

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La Gaule respira un instant, ne fût-ce que par l'affaissement des vainqueurs eux-mêmes. Après ce gigantesque effort, tous reprirent le chemin de leurs demeures et y demeurèrent quelque temps en paix. La mort d'Aétius, lâchement assassiné par Tempereur Valentinien donna de nouveau le signal de la guerre. Lui seul avait pu contenir les barbares par sa valeur non moins que par son habile politique. Dès qu'il eut disparu, ils recommencèrent à se disputer les provinces que l'Empire possédait encore en Gaule.

Le récit de ces luttes nous entraînerait trop loin. Qu'il nous suffise de mentionner les progrès des Francs dans la Belgique actuelle, et de rappeler le règne du puissant roi wisigoth Euric (Ewarik), sous lequel la domination des Wisigoths atteignit ses limites extrêmes et comprit, outre l'Espagne entière, la Provence, la Gaule Narbonnaise ou Septiraanie, et toute la région comprise entre les Pyrénées et le cours de la Loire. De l'Alsace au cours de la Durance, tout le bassin de la Saône et du Rhône était aux Burgondes ; les Francs s'avançaient jusqu'à l'Escaut, peM-ètre même jusqu'à la Somme. Derrière cette frontière mal définie commençait la province romaine, et à l'Ouest elle trouvait pour limite les populations armoricaines ou bretonnes qui, renforcées par de nombreux émigrants qui fuyaient la

Grande-Bretagne envahie par les Anglo-Saxons , avaient secoué le joug de Rome et recouvré leur indépendance.

Il paraissait probable que le dernier reste de la puissance romaine allait être absorbé par le plus puissant des royaumes barbares, celui des Wisigoths; il n'en fut rien cependant. Entre les Wisigoths, comme entre les Burgondes, et leurs sujets galloromains s'élevait la plus puissante des barrières, l'antipathie religieuse. Les populations gallo-romaines étaient en général fermement attachées à. la foi catholique ; leurs maîtres étaient ariens, et sous Euric, le clergé orthodoxe, les évêques, qui méritaient si bien leur titre glorieux de défenseurs des cités, avaient été l'objet de violentes persécutions. Les regards se tournaient vers le plus farouche des peuples conquérants, vers ces Francs encore païens, mais qu'on disait généreux autant que braves, et dont on espérait, en les convertissant, faire les soutiens de l'orthodoxie.

Ces espérances s'accrurent lorsqu'on vit à la tête des Francs Saliens un jeune chef intelligent et brave, uni à la seule princesse de la race burgonde qui professât le catholicisme. Le jeune chef barbare était Clovis ; son épouse était cette sainte Clotilde sous l'influence de laquelle devait se consommer <îette

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alliance intime du christianisme et de la race franque, qui devait si puissamment contribuer à la fondation de la nationalité française.

Gette alliance n'était encore cependant qu'un rêve au moment où l'empire d'Occident succombait, en 476. Un chef romain, Syagrius, gouvernait la région de la Gaule qui avait échappé à la domination barbare, domination éphémère et qui n'inspirait aux contemporains aucune confiance. Clovis envahit la province romaine en 486, secondé par Ragnacaire, le chef de la tribu des Francs établie à Cambrai. Les bords de la petite rivière d'Ailette, aux environs de Soissons, furent le théâtre d'une bataille décisive. Syagrius vaincu fut obligé de s'enfuir chez les Wisigoths. Clovis somma le roi des Wisigothsde lui livrer son hôte. Le faible Alaric II eut la lâcheté d'y consentir. Syagrius, livré aux députés de Clovis, fut d'abord enfermé, puis égorgé secrètement dans sa prison.

La conquête franque fut accompagnée des violences inséparables d'une invasion de barbares. Pillages, confiscations, massacres, rien n'y manqua. Clovis cependant fit, autant qu'il était possible, respecter les églises. Il avait déjà senti avec un grand instinct politique, qu'il y avait là une puissance avec laquelle les vainqueurs devaient compter. Mais d'autre part, le bruit de ses succès et l'espoir du butin attiraient

SOUS ses drapeaux les hommes les plus vaillants de toutes les tribus franques. C'étaient des auxiliaires indispensables pour ses projets de conquête et qu'il fallait satisfaire par le pillage.

L'influence du jeune chef se manifesta bientôt dans la guerre que toutes les tribus franques réunies firent aux Thuringiens qui ravageaient le territoire des Francs Ripuaires. Glovis, malgré sa jeunesse, fut le chef de tous les confédérés, et ses victoires accrurent encore le nombre de ses fidèles. Ce fut au retour de cette expédition (493) qu'il épousa Clotilde. La conversion de Glovis, malgré les efibrts de sa femme, se fit encore attendre. La reine avait obtenu qu'on baptisât son premier-né; l'enfant mourut, et Glovis prétendit qu'il eût conservé son fils si on l'eût consacré, suivant l'usage, aux dieux de ses ancêtres. Son second fils, Clodomir, fut aussi en danger de mort, peu de jours après sa naissance, et les mêmes murmures recommencèrent dans l'entourage de Glovis. € Mais Dieu, dit Grégoire de Tours, accorda la vie de l'enfant aux prières de sa mère. » Entin, un grand événement triompha de ces longues résistances. Une formidable invasion des Alamans et des Suèves restés en Germanie menaça la domination franque. Le Rhin fut franchi. Glovis, accouru pour barrer le passage aux ennemis, les rencontra à Tolbiac, non